Несколько дней я ждал, соблюдая этикет. Тем временем во дворце и в храмах проводились многочисленные церемонии, несмотря на то, что тело фараона уже находилось в руках таинственных мастеров, помогавших ему обрести бессмертие и стать нетленным с помощью ревностно сохраняемых в тайне методов, которые передавались среди бальзамировщиков от отца к сыну.

      Я много раз просил аудиенции у Нефертити, она была единственной, кого мне хотелось видеть всегда, но каждый раз получал отказ и вынужден был оставаться во дворце, как будто ничего не случилось, беззащитный перед Тутом, месть которого рано или поздно должна была обрушиться на мою голову.

      Ее красота действовала на меня как одуряющее снадобье, и я не мог не повидаться с ней в последний раз. Я решил, что она не хочет меня видеть из‑за того, что я о ней знал. Возможно, она испытывает неловкость в моем присутствии и потому избегает меня, как Тута.

      Однако в конце концов Нефертити удостоила меня милости ее лицезреть. Она готовилась к коронации, и времени у нее было очень мало.

      Она приняла меня в саду, у алтаря. Мы оба улыбались. На ее прекрасном, как всегда, лице появились едва заметные круги под глазами и легкие морщинки – следы забот. В этот миг я понял, что люблю ее так, как она любила фараона, и даже если ее поразит болезнь и она подурнеет, то все равно будет казаться мне прекрасной.

      Тот, кто ее не знал, не сумел бы разглядеть встревоженности на ее лице, но от меня не укрылось, что она не рада завещанию своего супруга-Солнца.

      – Я пришел попрощаться с вашим величеством, – сказал я, взяв ее за руки. – Нас больше не связывает с Тутом ничего, кроме его мести, а вас я хочу поблагодарить за ласку, которую вы мне дарили. – Мои глаза увлажнились.

      Она улыбнулась.

      – Если ты меня любишь, то не бросишь в столь сложный для меня момент. Ты нужен мне. – Ее лицо стало серьезным. – Отныне ты уже не служишь Туту, теперь ты мой советник. Ты получишь имение, хорошее жалованье и будешь помогать мне и защищать меня… от злых духов, как их называл Эхнатон.

      Я с изумлением глядел на нее.

      – Почему я? – только это мне и удалось вымолвить.

      – Потому что ты единственный, кто разделяет мою веру. – Она с силой сжала мои руки. – Скажи, что останешься и будешь мне помогать. Знаю, что это опасно. Но опасность угрожает нам обоим.

      У меня перехватило дыхание, на глазах выступили слезы.

      – Не смею отказаться, хотя боюсь вам навредить своими неуклюжими советами. Я был всего лишь товарищем Тута по играм и шалостям. Подумайте, что с ним случилось, несмотря на то что я был рядом.

      – Ты был для него хорошей тенью.

      – Но результат меня не радует, и доля ответственности лежит на мне.

      Нефертити улыбнулась.

      – Если бы не ты, это случилось бы гораздо раньше. Ты был рядом с Тутом долгие годы нашей счастливой жизни, и это