В июле 1694 года Петр устроил свою последнюю «Марсову потеху», получившую название Кожуховского похода. Полноценные учения продолжались целый месяц. В них участвовали оба потешных полка, которые, выражаясь современным языком, отрабатывали ведение различных видов боевых действий. По итогам похода Петр счел свои новые войска готовыми к настоящей войне.

      Потенциальным противником России оставались турки и крымские татары. Предыдущие цари оставили крымско-черноморский вопрос нерешенным. России нужны были эти южные земли, плодородные и богатые.

      Попытавшись учесть просчеты Голицына, Петр избрал целью своего похода не Крым, а турецкую крепость Азов, расположенную намного ближе. Однако взять ее не удалось. Русское войско отступило после трех месяцев осады, но неудача лишь раззадорила царя. Он пришел к выводу, что для доставки войск к Азову нужно создать флот, способный спуститься по Дону. В Воронеже спешно начали строить сперва верфь, а потом и корабли.

      В мае 1696 года флотилия, везущая сорокатысячную армию, начала движение к Азову. На этот раз осада велась по всем правилам военной науки, и в середине июля город сдался. Но царь понимал, что турки не смирятся с потерей Азова и нужно готовиться к новой войне.

      Для удержания русских завоеваний требовался настоящий флот – десятки кораблей. Для этого нужны были немалые деньги, которых в казне не имелось. Но Петр нашел выход. Он привлек к строительству кораблей все материально обеспеченное население государства: крупных землевладельцев, как духовных, так и светских, всех прочих помещиков и торговых людей. Самые богатые должны были сами строить корабли, один на каждые 10 тысяч дворов крепостных крестьян. Более мелкие объединялись в кум-панства. Каждое из них должно было построить и снарядить корабль за свой счет. Мелкопоместные дворяне обязаны были внести «полтинные деньги» – по 50 копеек с каждого крестьянского двора, принадлежавшего им.

      Понятное дело, что мастеров в русских землях не было. Петр позаботился и о том, чтобы их пригласить. В течение двух лет все запланированные корабли были построены, но Государь оставался недоволен. Он понимал, что Россия не может зависеть от иностранцев настолько сильно и постоянно.

      Из этого он сделал простой и очевидный вывод: у России должны быть свои мастера. Их нет? Значит, надо учить, посылать молодых и способных людей в европейские страны. Пусть они не просто ума набираются у иноземцев. Для этого тех к нам позвать можно, да и нужно. Уроженцы России должны видеть, какой может быть жизнь.

      Еще Петру нужны были союзники в неизбежной новой войне с султаном. Посему, помимо того что в Европу отправлялись учиться молодые дворяне, туда выехало и Великое посольство. Петр находился при посольстве неофициально, хотя почти ни для кого не было секретом, кто таков на самом деле урядник Петр Михайлов.

      Эта первая зарубежная поездка не была для него увеселительной прогулкой. Государь изучал военное дело во всем его многообразии (фортификация, артиллерия и др.), посещал научные учреждения, заводы и верфи,