Городок бурлил. Марсиане входили и выходили из домов, они приветствовали друг друга, на них были маски – золотые, голубые, розовые, ради приятного разнообразия маски с серебряными губами и бронзовыми бровями, маски улыбающиеся и маски хмурящиеся, сообразно нраву владельца.

      Земляне, все в испарине после долгого перехода, остановились и спросили маленькую девочку, где живет мистер Иии.

      – Вон там, – кивком указала девочка.

      Капитан нетерпеливо, осторожно опустился на одно колено и заглянул в ее милое детское личико.

      – Послушай, девочка, что я тебе расскажу.

      Он посадил ее себе на колено и ласково сжал своими широкими ладонями ее смуглые ручонки, словно приготовился рассказать ей сказку на ночь, сказку, которую складывают в уме не торопясь, со множеством обстоятельных и счастливых подробностей.

      – Понимаешь, малютка, с полгода тому назад на Марс прилетала другая ракета. В ней был человек по имени Йорк со своим помощником. Мы не знаем, что с ними случилось. Быть может, они разбились. Они прилетели на ракете. И мы, мы тоже прилетели на ракете. Вот бы ты на нее посмотрела! Большая-пребольшая ракета! Так что мы – Вторая экспедиция, а перед нами была Первая. Мы долго летели, с самой Земли…

      Девочка бездумно высвободила одну руку и опустила на лицо золотую маску, выражающую безразличие. Потом достала игрушечного золотого паука и уронила его на землю, а капитан все твердил свое. Игрушечный паук послушно вскарабкался ей на колени, она же безучастно наблюдала за ним сквозь щелочки равнодушной маски: капитан ласково встряхнул ее и продолжал втолковывать ей свою историю.

      – Мы – земляне, – говорил он. – Ты мне веришь?

      – Да. – Девчурка искоса глядела, что чертят в пыли пальчики ее ног.

      – Ну вот и умница. – Командир наполовину добродушно, наполовину злобно ущипнул ее за руку, чтобы заставить девочку глядеть на него. – Мы построили себе ракету. Ты веришь?

      Девочка сунула в нос палец.

      – Ага.

      – И… нет-нет, дружок, вынь пальчик из носа… и я, командир космического корабля, и…

      – Еще никогда в истории никто не выходил в космос на такой большой ракете, – продекламировала крошка, зажмурив глазки.

      – Восхитительно! Как ты угадала?

      – Телепатия.

      Она небрежно вытерла пальчик о коленку.

      – Ну? Неужели это тебе ничуть не интересно? – вскричал командир. – Разве ты не рада?

      – Вы бы лучше пошли поскорее к мистеру Иии. – Она уронила игрушку на землю. – Он охотно поговорит с вами.

      И она