Ночью Варя проснулась от шума открываемой двери. Она тревожно присела на кровати и зажгла свечу; пламя выхватило в сумерках комнаты очертания мужской фигуры:

      – Кто здесь? – испуганно спросила она.

      Фигура приблизилась к кровати, и Варька увидела лицо Константина; при этом заметила, что великий князь далеко не трезв.

      – Константин Павлович? – растерялась она.

      – А Вы ждали кого-то другого? – заметил он, бесцеремонно присаживаясь на край постели.

      – Напротив, я совсем никого не ждала, – ответила она, прикрываясь одеялом и ясно припоминая, что перед сном запирала дверь на ключ, – Как Вы сюда попали?

      – Я на правах хозяина дома, имею ключи от всех комнат.

      – Допустим, – парировала она, – И зачем же Вы явились сюда в столь поздний час?

      – А ты не догадываешься? – улыбнулся он, переходя на «ты», и наклонился ближе.

      – Имейте в виду, я закричу, – предупредила Варя.

      – Кричи! – согласился он, – Мне это нравится.

      – А Вас не смущает, что за стеной покои Вашей супруги?

      Он в ответ презрительно фыркнул:

      – Если ты рассчитываешь, что она прибежит тебе на помощь, то глубоко ошибаешься. Она будет сидеть тихо, как мышь. Хочешь, поспорим?

      И он предпринял попытку поцеловать Варю. Она увернулась и забилась в угол кровати. Константин почувствовал азарт, забрался на постель с ногами.

      – Предположим, Анна Фёдоровна не придёт мне на помощь, – кивнула она, пытаясь отсрочить его намерения, – А Ваши многочисленные слуги и придворные?

      – Шутишь? – рассмеялся он, подползая вплотную, – Кричи, не стесняйся. Ни одна сволочь нам не помешает.

      – Так ведь смотря, что кричать, – заметила ему Варя и вдруг завизжала на всю комнату и завопила что есть мочи, – Горим! Пожа-ар!…

      Константин, оглушенный её пронзительным криком, зажал уши руками. Затем, скривил лицо и пренебрежительно захихикал:

      – Ты, что с ума сошла? Какой пожар?

      – Обычный, – пояснила Варька и в доказательство взяла свечу и аккуратно поднесла пламя к свисающему краю балдахина… Лёгкая ткань вмиг вспыхнула, и язычки пламени взлетели к потолку!

      У Константина выпучились глаза; огонь в считанные секунды сожрал балдахин и перекинулся на портьеры. В комнате запахло удушающим дымом! Великий князь подскочил с кровати и, бросившись к дверям, сам завопил во весь голос:

      – Пожа-а-ар!!… Все сюда! Горим!

      Через минуту вся прислуга сбежалась на крик хозяина. Кто в ночных сорочках, кто в наброшенном наспех халате. Обнаружив пламя в комнате фрейлины, все перепуганные понеслись за водой. Сам Константин отчаянно бросился тушить разгулявшийся по комнате огонь. Варька стянула на пол портьеры и сбивала язычки пламени диванными подушечками. Ей на помощь уже бежали придворные с водой во всех найденных наспех подручных средствах: в вазах,