Беллинсгаузен родился на острове Эзель (ныне остров Сааремаа, Эстония) и в десять лет поступил в Морской кадетский корпус в Кронштадте. В 1796 г. он отправился в своё первое плавание – к берегам Англии, а год спустя окончил кадетский корпус и был направлен служить на Балтийское море, где находилась Ревельская эскадра.

      В 1803–1806 гг. Беллинсгаузен принял участие в кругосветном плавании Ивана Крузенштерна и Юрия Лисянского. Крузенштерн с большой похвалой отзывался о качествах молодого офицера.

      По возвращении из кругосветного путешествия Беллинсгаузен был назначен командующим фрегата Балтийского флота, а в 1810 г. переведён на Черноморский флот. За время службы на Чёрном море офицер командовал фрегатом и проделал большую работу по уточнению карт Кавказского побережья.

      Летом 1819 г. шлюпы «Восток» под командованием Беллинсгаузена и «Мирный» под командованием Михаила Лазарева покинули Кронштадт. Возглавлял экспедицию Беллинсгаузен.

      Корабли миновали Англию, затем побывали на Канарских островах, а в начале ноября встали на якорь у Рио-де-Жанейро. Вскоре суда направились в южном направлении, обогнули остров Новая Георгия, вышли к Южным Сандвичевым островам.

      Шлюпы продвинулись на юг насколько позволяли льды и в январе 1820 г. оказались в 20 милях от Антарктического материка. В феврале они подошли к самому берегу.

      В марте у моряков начали иссякать запасы провианта и топлива, и Беллинсгаузен отдал приказ идти в Австралию. Полтора месяца корабли стояли в Порт-Джексон (ныне Сидней).

      В мае корабли направились к берегам Новой Зеландии, а потом – на восток, где моряки обнаружили много островов, не нанесённых на карту.

      Вернувшись в Порт-Джексон, экспедиция закупила провиант и в ноябре вновь отправилась в южном направлении. Во время этого плавания были открыты остров Петра I, а чуть позже – берег Александра I. Потом была открыта группа островов, названных в честь побед русской армии в Отечественной войне 1812 г. – Бородино, Малый Ярославец, Смоленск, Березина, Ватерлоо.

      В конце января из-за повреждений, полученных «Востоком», экспедиция вынуждена была повернуть назад, и уже через месяц корабли вошли в гавань Рио-де-Жанейро. Здесь корабли простояли около двух месяцев и направились в Лиссабон, а оттуда – к родным берегам. В конце июня 1821 г. они уже были в Кронштадте.

      Более трёх лет Беллинсгаузен обрабатывал материалы экспедиции, и в 1831 г. они были изданы.

      Беллинсгаузен некоторое время служил на Балтийском флоте, занимал штабные должности, в 1826 г. возглавил флотилию в Средиземном море, принимал участие в Русско-турецкой войне 1828–1829 гг.