Васко да Гама был потомком старинного дворянского рода. Он родился в портовом городе Синише, в юности изучал искусство навигации.

      После открытия в 1488 г. мыса Доброй Надежды португальским мореплавателем Бартоломеу Диашем, король Португалии принял решение отправить экспедицию к берегам Индии.

      Возглавил поход четырёх кораблей Васко да Гама. Он командовал флагманом «Сан-Габриэл», а его брат Паулу – кораблём «Сан-Рафаэл». В июле 1497 г. корабли вышли из Лиссабона, дошли до островов Зелёного Мыса и, описав большую дугу по Атлантическому океану, достигли африканского побережья вблизи мыса Доброй Надежды.

      Когда корабли продвигались вдоль восточного побережья Африки, многие моряки гибли от цинги, а иногда и в стычках с туземцами.

      В сомалийской гавани Малинди экспедиция наняла опытного арабского кормчего Ахмеда ибн Маджида, который провёл три корабля (четвёртый – небольшое транспортное судно – получил сильные повреждения и был брошен у берегов Африки) через Индийский океан в город Каликут (ныне Кожикоде).

      Васко да Гама попытался установить отношения с местным правителем, однако богатые мавританские купцы посоветовали тому взять с португальцев большую пошлину. Правитель захватил моряков в заложники, но и португальцы ответили тем же, задержав на своих кораблях нескольких знатных вельмож. Правителю пришлось уступить требованиям Васко да Гамы, но португальцы не освободили пленных, а с ними и с грузом пряностей и драгоценных камней отплыли из Каликута.

      Через три месяца они достигли берегов Африки, где им пришлось сжечь повреждённый «Сан-Рафаэл», потому что поредевшие команды уже не справлялись с управлением всех судов. В пути умер и брат Васко да Гамы. Его похоронили на одном из Азорских островов. В августе 1499 г. оставшиеся в живых участники экспедиции прибыли в Лиссабон.