Наступившее утро было необычайно солнечным. Яркие лучи пронизывали прозрачный воздух, напоенный теплым ароматом спелой пшеницы. Тугие колосья золотыми волнами колыхались слева и справа от дороги, возвещая о скорой жатве. Этого места еще не коснулась тьма.

      Мне навстречу двигалась крестьянская телега, запряженная двумя упитанными лошадками. Я придержал Джокера.

      – Доброго утра вам!

      Сидящие в телеге мужички закивали, сняв шапки:

      – И вам доброго, господин.

      – А скажите, не видали ли вы здесь случаем рыцаря? – и я описал внешность Алиен.

      – Нет, что-то не припомним такого, – отозвался один из них, —

      – Такие знатные гости не часто бывают в наших краях. Иначе бы обязательно запомнили.

      Они уже собрались ехать дальше, но я жестом руки попросил их задержаться еще немного, и без особой надежды задал свой следующий вопрос, о лесном домишке с алыми петушками на ставнях. И тут же увидел, как посуровели и замкнулись их лица.

      – В чем дело? – сразу насторожился я, —

      – Вы знаете это место?

      Тот, что отвечал мне прежде, с черной густой бородой, повернувшись, сплюнул.

      – А что вам за забота до этого дома, господин?

      Я видел, что вся его приветливость куда-то исчезла, и полез в карман за монетой, чтобы вдохновить его на дальнейший рассказ. Но мужик, заметив мой жест, протестующе замахал рукой:

      – Не надо никаких денег! Не возьму от вас ничего. Еще скажите, что не знаете, кто там живет!

      – Я и вправду не знаю. А как туда добраться? – гнул я свое, словно не замечая их кислых физиономий.

      – Честный человек ни за что не пойдет туда. Но – ваше дело, господин хороший, – пробубнил мужик, —

      – По этой дороге доедете до леса. Там развилка будет. Повернете направо. Еще с полчаса двигайтесь до самой вырубки. Затем вдоль нее, пока сосновый борок не начнется. И – там уже недалеко, сами найдете!

      Я поблагодарил и уже тронул коня, но он обернулся и крикнул мне вслед:

      – А живет там – ведьма! – и, нахлестывая гнедых, поспешил со всей компанией прочь.

      Ну что за темный народ! Научить бы этих невежд уважению к истинной магии! У меня вдруг так и зачесались руки выкинуть что-нибудь эдакое, чтобы они в штаны наделали со страху, но я сдержался. Ни к чему сейчас все эти игрушки. Да и лишнее внимание к собственной персоне привлекать незачем.

      Джокер послушно перешел на рысь, наполовину погружая копыта в желтый песок. Наконец, я получу хоть одну из отгадок! С этой мыслью я нетерпеливо выслал коня, и он сорвался в галоп.

      Мы с ним пронеслись по полевой дороге до самого леса, затем по более твердому грунту среди солнечных бликов и зеленых ветвей, норовящих хлестнуть по лицу, миновали развилку, свернули под темные