CHAPITRE CINQ

      Thanos vit les gardes qui l'attendaient quand ils repassèrent les portes de la cité, retournant chez eux, lui et Stephania. Il leva le menton et continua à avancer. Il s'y était attendu et il ne les fuirait pas.

      Visiblement, Stephania les aperçut elle aussi. Thanos la vit se raidir sur sa selle. De détendue, elle devint guindée et formelle en un instant. C'était comme si un masque s'était superposé à ses traits et Thanos se surprit à mettre automatiquement une main sur la sienne pendant qu'elle tenait les rênes.

      Les gardes croisèrent leurs hallebardes pour leur barrer le chemin quand ils approchèrent et Thanos arrêta son cheval. Il s'interposa entre Stephania et les gardes juste au cas où Lucious aurait d'une façon ou d'une autre soudoyé des hommes pour l'attaquer. Il vit un officier sortir du groupe de gardes et le saluer.

      “Prince Thanos, bienvenue à Delos. Mes hommes et moi-même avons reçu l'ordre de vous emmener voir le roi.”

      “Et si mon mari ne souhaite pas faire le trajet avec vous ?” demanda Stephania sur un ton qui aurait pu commander l'Empire tout entier.

      “Pardonnez-moi, madame”, dit l'officier, “mais les ordres que le roi nous a donnés étaient clairs.”

      Thanos leva une main avant que Stephania ne puisse protester.

      “Je comprends”, dit-il. “Je vais vous suivre.”

      Les gardes ouvrirent la marche et eurent le mérite de faire ressembler la convocation à une escorte comme promis. Ils leur firent traverser Delos et Thanos remarqua que l'itinéraire qu'ils avaient choisi passait par les endroits les plus beaux de la cité, se cantonnait aux avenues longées d'arbres qui contenaient des maisons de nobles et évitait les parties les moins désirables même quand elles auraient permis de raccourcir le trajet. Peut-être essayaient-ils simplement de rester dans les zones les plus sûres, ou peut-être pensaient-ils que des nobles comme Thanos et Stephania ne voulaient pas voir la misère qui régnait ailleurs.

      Bientôt, les murailles du château les surplombèrent. Les gardes les firent entrer par les portes et les palefreniers prirent leurs chevaux. La traversée du château leur parut plus confinée car de nombreux gardes les entouraient dans les étroits couloirs du château. Stephania prit la main à Thanos et il la serra doucement pour la rassurer.

      Quand ils atteignirent les appartements royaux, les membres de la garde du corps royale leur bloquèrent le passage à la porte.

      “Le roi souhaite parler au Prince Thanos seul”, dit l'un d'eux.

      “Je suis son épouse”, dit Stephania dit sur un ton si glacial qu'il aurait convaincu la plupart des gens de s'écarter immédiatement, pensa Thanos.

      Ce ton ne sembla pas du tout impressionner le garde du corps royal. “Peu importe.”

      “Ça ira”, dit Thanos.

      Quand il s'avança à l'intérieur, le roi l'attendait. Le Roi Claudius s'appuyait sur une épée dont la garde formait les tentacules d'un kraken qui se contorsionnait. Elle lui arrivait presque au niveau de la poitrine et Thanos était sûr que sa lame était tranchante comme un rasoir. Thanos entendit la porte se refermer derrière lui avec un clic.

      “Lucious m'a dit ce que tu as fait”, dit le roi.

      “Je suis sûr qu'il est venu vous voir à toute vitesse”, répondit Thanos. “Vous a-t-il aussi dit ce qu'il faisait à ce moment-là ?”

      “Il faisait ce qu'on lui avait ordonné de faire”, répondit sèchement le roi, “afin de mater la rébellion. Et toi, tu es parti l'attaquer. Tu as tué ses hommes. Il dit que tu l'avais vaincu par la ruse et que tu l'aurais tué lui aussi si Stephania n'était pas intervenue.”

      “En quoi le massacre des villageois aide-t-il la rébellion ?” répliqua Thanos.

      “Tu t'intéresses plus aux paysans qu'à tes propres actions”, dit le Roi Claudius. Il souleva l'épée qu'il tenait comme pour la soupeser. “Attaquer le fils du roi, c'est de la trahison.”

      “Je suis le fils du roi”, lui rappela Thanos. “Vous n'avez pas fait exécuter Lucious quand il a essayé de me faire assassiner.”

      “C'est uniquement grâce à cela que tu es encore en vie”, répondit le Roi Claudius. “Tu es mon fils mais Lucious l'est aussi. Tu n'as pas le droit de le menacer.”

      Alors, la colère monta en Thanos. “Apparemment, je n'ai aucun droit. On ne reconnaît même pas qui je suis.”

      Dans un coin de la pièce, il y avait des statues qui représentaient les ancêtres célèbres de la lignée royale. Ils n'étaient pas mis en valeur. En fait, ils étaient presque cachés, comme si le roi ne voulait pas qu'on lui rappelle leur existence. Cependant, Thanos les montra du doigt.

      “Lucious peut regarder ces statues et affirmer que sa légitimité remonte à l'époque de la création de l'Empire”, dit-il. “Il peut revendiquer les droits de tous ceux qui ont conquis le trône quand les Anciens ont quitté Delos. Et moi, j'ai quoi ? De vagues rumeurs sur mon origine ? Des images à moitié oubliées de parents qui pourraient être des illusions ?”

      Le Roi Claudius se rendit fièrement à son grand fauteuil. Il s'assit et tint son épée tout contre ses genoux.

      “Tu as une place honorable à la cour”, dit-il.

      “Une place honorable à la cour ?” répondit Thanos. “J'ai une place de prince de rechange dont personne ne veut. Même si Lucious a essayé de me faire assassiner sur Haylon, c'est quand même vous et personne d'autre qui m'y avez envoyé.”

      “Il faut mater la rébellion où qu'elle se trouve”, répliqua le roi. Thanos le vit glisser le pouce le long du tranchant de l'épée qu'il tenait. “Il fallait que tu l’apprennes.”

      “Oh, j'ai appris”, dit Thanos en traversant la pièce pour aller se placer devant son père. “J'ai appris