PROLOG

      Als Tamara Bateman um 15:30 Uhr das zweistöckige Haus betrat, wurde sie daran erinnert, warum sie ihren Job so sehr liebte. Als Immobilienmaklerin in Estes, Delaware, sah sie mindestens vier neue Häuser pro Woche. Meistens waren diese Häuser im besten Falle Kopien von anderen Häusern in der Gegend, normalerweise mit einem Preis irgendwo in den oberen vierhunderttausend. Aber ab und zu betrat sie ein Haus und bekam eine Gänsehaut ... ein Gefühl, dass dieses Haus ein außergewöhnliches Zuhause für jemanden sein würde.

      Das Haus in der Hammermill Street 157 war eines dieser Häuser. Es war nicht ganz so modern gebaut wie einige der Häuser, die sie diese Woche gezeigt hatte, aber es war modern genug. Im Jahr 2005 gebaut und nur von einem Ehepaar ohne Kinder bewohnt, bevor es an einen Eigentümer verkauft wurde, der es noch weiter herrichtete, hatte es immer noch diesen Geruch nach neu. Das hatte natürlich auch viel mit der einwandfreien Reinigungsarbeit der engagierten Reinigungskräfte zu tun.

      Es war ein wunderschönes Haus. Alle Böden waren poliert, jede Wand frisch gestrichen und die Fenster zum Garten im Hinterhof waren zum Sterben schön. Mit der Arbeit eines professionellen Innenarchitekten und einigen modernen Möbeln würde die Wohnung schnell vom Markt sein und ein tolles Zuhause abgeben.

      Tamara hatte es schon seit zwei Wochen immer wieder präsentiert aber obwohl es ein allgemeines reges Interesse gab, hatte noch niemand ein legitimes Angebot gemacht. Ohne Möbel und vor kurzem makellos gereinigt, war es im Wesentlichen eine leere Leinwand. Aber sie begann sich auch zu fragen, ob es die mangelnde Einrichtung war, was ihr hier fehlte.

      Sie nahm ihr Telefon heraus und begann, sich Notizen zu machen, um die Ausschreibung zu verbessern. Sie wusste, dass es keine wirkliche Wissenschaft gab, um die Texte für Verkaufsblätter zu schreiben, aber sie genoss es, es zu tun. Sie hatte das Gefühl, ein Händchen dafür zu haben - fast so, als sei sie eine seltsame Art von Poetin. Und da sie morgen zwei Vorführungen hatte, wollte sie sichergehen, dass sie es in seinem besten Licht präsentierte.

      Sie ging durch den großen Wohnraum, dann durch die wunderschöne Küche mit der Bauernhausspüle und den industriell angehauchten Barhockern. Als sie versuchte, ein nicht alltägliches Wort für die Marmorarbeitsplatten zu finden, hörte sie, wie sich über ihr etwas bewegte. Es war nur ein leichtes Klopfen, kaum zu hören, aber definitiv da. Sie drehte den Kopf und lauschte wieder auf das Geräusch und da war tatsächlich etwas.

      Die Geräusche waren keine Schritte, sondern leiser. Sie stellte sich vor, dass eines der Fenster geöffnet sein könnte. Die leichte Herbstbrise draußen könnte die Vorhänge von einer Seite zur anderen wehen. Das war fast genau das, wonach es sich anhörte. Aber dann dachte sie, dass seit zwei oder drei Tagen niemand mehr hier drin gewesen war. Und die einzigen Leute, die im Moment die Schlüssel für die Wohnung hatten, waren sie selbst und der Bauunternehmer.

      Sie beschloss fast, es zu ignorieren, aber dann kam es wieder. Diesmal war sie fast sicher, dass das Geräusch das Rascheln der Vorhänge war. Aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass der Bauunternehmer vorbeigekommen war, um das Fenster zu öffnen - noch viel weniger, dass er es offen gelassen hatte.

      Sie versuchte sich zu erinnern, ob es in den letzten drei Tagen geregnet hatte. Sie glaubte zwar nicht, aber selbst wenn nicht, gab es alle möglichen Arten von Vögeln und Insekten, die hineinfliegen konnten. Verärgert marschierte Tamara zurück durch den Wohnbereich und zu der Treppe, die in den zweiten Stock führte. Als sie die Stufen hinaufstieg, dachte sie über weitere Phrasen nach, um zu erklären, wie breit und geräumig die Treppe war.

      Bevor sie das obere Ende der Treppe erreichte, hörte sie das Geräusch wieder. Diesmal war es lauter und konstanter. Und jetzt war sie sich nicht mehr so sicher, ob es das Wehen der Vorhänge war. Nun klang es wie Schritte.

      Das machte keinen Sinn. Nur der Besitzer und der Bauunternehmer - ein sechsundfünfzigjähriger Mann namens Bob - hatten den anderen Schlüssel, und er war gerade in New York und genoss eine Show mit seiner Frau. Tamara wusste das, weil er es ihr beim letzten Mal, als sie sich gesehen hatten, erzählt hatte. Und der Eigentümer hatte sich nie um eines seiner Häuser gekümmert seit er die Immobilienagentur beauftragt hatte.

      Also, wer zum Teufel ist dort oben?

      Es überraschte sie selbst, als sie noch ein paar Schritte nach oben ging. Sie war nur zwei Treppenstufen vom Flur im zweiten Stock entfernt. Sie konnte den Teppich und die Böden der ersten beiden geöffneten Türen entlang des Flurs sehen.

      Sie hätte fast gerufen, aber dann dachte sie, es wäre dumm gewesen. Wenn jemand hier wäre, wäre es vielleicht für sie von Vorteil, wenn sie nicht wüssten, dass sie hier war.

      Sei nicht dumm, sagte sie zu sich selbst. In diesem Haus gibt es nichts zu stehlen. Wenn hier jemand ist, ist es entweder Bob oder ein neugieriger Nachbar. Und wenn sie reingekommen sind, bedeutet das, dass der Bauunternehmer die Tür wie ein Idiot unverschlossen gelassen hat. Es wäre nicht das erste Mal, dass Bob vergessen hat, ein Grundstück abzuschließen, nachdem er dort vorbeigekommen war.

      Aber dann kamen die Schritte wieder, von irgendwo ganz nah. Und dann war da nur noch ihr angstvolles, aufgeregtes Atmen zu hören.

      Tamara folgte ihrem Instinkt. Sie legte ihre Neugierde ab und stürzte die Treppe hinunter. Sie versuchte ihr Telefon zu erreichen und wollte die Polizei rufen. Selbst wenn sich herausstellte, dass es nichts war, war ihr ihre Sicherheit lieber, als dass es ihr leidtäte. Sie würde lieber...

      Sie hörte direkt hinter sich Schritte poltern. Sie spürte das Beben im Treppenhaus unter ihren Füßen. Sie ließ einen kleinen Schrei los, als sie sich dem Ende der Treppe näherte, aber mehr kam