KAPITEL EINS

      Die Kinder in „Stranger Things“ fingen an, Kate Wise zu nerven. Sie nahm an, dass es Sinn ergab. Sie waren wie alle anderen Kinder. Aufregend und süß, wenn man sie zum ersten Mal traf, aber mit der Angewohnheit, mit zunehmendem Alter irritierend zu werden. Kate hatte das Gefühl, dass sie die Kinder von Stranger Things ziemlich gut kannte; sie hatte die erste und zweite Staffel innerhalb von drei Tagen inhaliert. Und jetzt, wo sie auf Staffel drei zusteuerte, dachte sie nicht, dass sie das noch schaffen würde.

      Kate legte ihre Apple TV-Fernbedienung auf ihren Couchtisch und stand auf. Sie schaute auf die Uhr und war etwas erschrocken, als sie feststellte, dass es irgendwie 17:10 Uhr geworden war. Dann schaute sie auf den Beistelltisch neben der Couch, auf den Stapel von Büchern, die sie am letzten Wochenende im Antiquariat in Carytown gekauft hatte. Sie hatte einen eher langweiligen Blick auf das Leben von John Wayne Gacy geworfen - aber sie hatte nicht die geistige Kapazität gehabt, um damit umzugehen... oder mit irgendeinem Buch, was dieses Thema betraf.

      Also hatte sie sich dazu entschlossen, endlich ihren Netflix-Account zu benutzen, etwas, das sie nur besaß, weil Allen sie dazu überredet hatte. Sie hatten sich einige Dinge zusammen angesehen, hauptsächlich Dokumentarfilme und The Office, aber sie hatten schnell gemerkt, dass sie sich, wenn sie zusammen waren, viel lieber unterhielten. Aber, da Kate in letzter Zeit viel alleine gewesen war, fand sie heraus, dass sie lieber einfach nur dahinvegetierte. Sie hatte es nie wirklich genossen, viel Zeit vor dem Fernseher zu verbringen, aber in letzter Zeit schien es, dass sie anfing, geistlose Dinge zu genießen, die sie einfach den Stecker ziehen und sich von allem lösen ließen. Sie fing an, die Idee zu genießen, der realen Welt zu entfliehen; ob es nun darum ging, einige Zeit mit den Kindern in Upside Down zu verbringen oder Interesse an Grey's Anatomy vorzutäuschen, es war schön, sich mental eine Weile das Drama eines anderen anzusehen.

      Sie hatte ja genug Zeit gehabt, dies zu tun. Direktor Duran war seinen wütenden Worten treu geblieben und hatte seit über sechs Wochen nicht mehr die Hand nach ihr ausgestreckt. Sie wusste, dass sie nicht gefeuert werden würde, sondern dass sie nur für Fälle in Betracht gezogen wurde, die ihre fachliche Kompetenz oder eingehende Recherchen erforderten. Er hatte sie ein wenig gescholten und ihr dann gesagt, dass sie nur in der Forschungsarbeit eingesetzt werden würde – höchstens eine Rettungsleine für andere Agenten. Sie verstand es; sie war für ihr Alter etwas zu nachlässig geworden, wenn sie im Dienst war, wie der letzte Fall gezeigt hatte. Aber er wusste auch, dass sie gut in dem war, was sie tat, und war noch nicht bereit, sie gehen zu lassen.

      Bis jetzt war nichts davon geschehen. Während sie auf seinen Anruf gewartet hatte, war ihr Leben weitergegangen. In diesen stagnierenden sechs Wochen hatte sie ihren sechsundfünfzigsten Geburtstag gefeiert, ihre Enkelin Michelle war ein Jahr alt geworden, und sie und Allen hatten zwei Ausflüge gemacht - einen zu einer abgelegenen Hütte in den Blue Ridge Mountains und einen weiteren zum Surfside Beach, South Carolina, um die letzten Sonnenstrahlen des Sommers zu genießen.

      Aber die letzte Reise war bereits zwei Wochen her. Als sie zurückkamen, war Allen wieder an die Arbeit gegangen. Obwohl er noch seine eigene Wohnung hatte, verbrachte er die meiste Zeit in Kates Haus. Sie hatten darüber gesprochen, dauerhaft zusammenzuziehen und sie nahm an, dass es auch in diese Richtung gehen würden. Sie dachte über solche Dinge nach, während sie ihre Tage vergeudete. Aber dann hatte sie Stranger Things gefunden und, Gott steh ihr bei, Grey's Anatomy und nun hatte sie viele Möglichkeiten, diese Leere zu füllen.

      Sie hatte an dem Buch, das sie schon immer hatte schreiben wollen, herumgebastelt - ein Blick auf einige ihrer bizarrsten Fälle. Sie hatte ungefähr fünfzig Seiten, aber alles, was das getan hatte, war, sie daran zu erinnern, dass ihre glorreichen Tage nun hinter ihr lagen. Sogar mit einem bereits interessierten Agenten (obwohl es eigentlich nur eines dieser Freund-von-einem-Freund-Art von Geschäften war), konnte sie nicht die Motivation finden, das Buch voranzutreiben.

      Sie wusste, dass sie in der Klemme saß. Wenn Duran entscheiden würde, dass er sie nicht mehr brauchte, hätte sie sich wirklich gewünscht, dass er einfach etwas sagen würde. Entlassen zu werden, dachte sie, wäre besser, als im Dunkeln gelassen zu werden.

      Sie hatte noch eine Stunde, bevor Allen nach Hause kommen würde. Als der Fernseher endlich ausgeschaltet war, dachte sie über das Buch nach, wusste aber, dass sie nicht die Kraft hatte, heute daran zu arbeiten. Sie schaute auf ihr Handy und blätterte ihre alten Textnachrichten durch. Sie hatte vor fünf Tagen eine Nachricht von Kristen DeMarco erhalten, in der diese sie fragte, wie es ihr ginge. Sie war immer noch aktiv und begleitete Agenten, denen aus dem einen oder anderen Grund ein Partner fehlte. Dennoch war sie mit DeMarco in Kontakt geblieben - eine Geste, die Kate mehr schätzte, als DeMarco jemals erfahren würde.

      DeMarco war sehr schnell eine Freundin geworden. Das sagte viel aus, denn Kate war immer sehr gut darin gewesen, diese dicke Linie zwischen Partnern und Freunden zu ziehen. Aber da war etwas an DeMarco, das sich von all ihren anderen Partnern unterschied. Es war mehr als nur ihre vielversprechende Karriere und ihr „never-say-die“-Charisma. Sie war eine vielseitige Frau, die Kate manchmal viel zu sehr an ihr jüngeres Ich erinnerte. Und mit ihr in Kontakt zu bleiben, war einer der wichtigsten Eckpfeiler in Kates Leben in den letzten sechs Wochen gewesen.

      Lächelnd wählte sie DeMarcos Nummer und rief an. Sie war nicht allzu überrascht, als es nach viermaligem Klingeln auf die Mailbox überging. Sie machte sich nicht die Mühe, eine Nachricht zu hinterlassen; DeMarco arbeitete wahrscheinlich an einem Fall und obwohl Kate sie vermisste, wollte sie sich nicht in ihre Arbeit einmischen.

      Sie legte den Hörer auf und ging in die Küche. Sie und Allen hatten Pläne gemacht, zum Abendessen auszugehen, so dass sie nicht kochen musste. Sie lehnte sich an den Küchentresen und schaute durch das Fenster auf ihren Hinterhof.

      Sie nahm an, so könnte ein tatsächlicher Ruhestand aussehen. Ja, sie hatte es vor etwa eineinhalb Jahren erlebt, aber sie hatte damit gerechnet. Sie hatte sich mit kleinen Hobbys und dem gelegentlichen Ausflug zum Schießstand beschäftigt. Aber diesmal fühlte sie sich gelangweilt und fehl am Platz. Vielleicht lag es daran, dass sie wusste, dass Duran jeden Moment anrufen könnte und sie wieder ins Tagesgeschäft zurückkehren würde.

      Oder vielleicht, so dachte sie, war es eine Art Vorahnung des Universums oder Gottes oder etwas ähnliches, das ihr sagte, dass dies bald ihr Leben sein würde. Also bereitete sie sich lieber darauf vor und gewöhnte sich daran.

      ***

      Sie hatten sich auf thailändisches Essen geeinigt, was Kate gut gefiel, da es in den letzten Jahren zu einer ihrer Lieblingsspeisen geworden war. Es war das gleiche Restaurant, das sie mindestens zweimal im Monat besuchten. Als sie sich setzten, fühlte Kate die Vertrautheit des Ortes und fragte sich, ob dies ein weiterer Aspekt des Lebens im Ruhestand (oder in ihrem Fall teilweise im Ruhestand) sei - allzu vertraut mit den örtlichen Restaurants und Geschäften, was sich so anfühlte, als würde man in einem Hamsterrad stecken und alles keinen wirklichen Zweck hätte.

      Die Eintönigkeit des Restaurants wurde jedoch durch das Thema des Tischgesprächs durchbrochen. Allen würde in drei Monaten von seinem Job als Werbeleiter in den Ruhestand gehen. Er würde in zwei Tagen abreisen, um für