CAPITOLO CINQUE

      Senza interrompere il passo, Zero svoltò di nuovo a destra, scivolando lungo una stretta arteria tra due edifici. Era larga appena un metro e ottanta, non abbastanza da poter essere definita un vicolo. Circa a metà della sua lunghezza si fermò e si voltò.

      Alla uscita del passaggio c'era uno dei suoi due inseguitori. L'uomo aveva circa la sua età, era di qualche centimetro più alto, e portava una barba incolta. Indossava stivali e jeans neri e una giacca di pelle anch’essa nera.

      “Baker”, disse istintivamente Zero. Quell'uomo era un membro della divisione, un gruppo di sicurezza privata che la CIA aveva occasionalmente contratto per assistere gli affari internazionali. Erano veri e propri mercenari, lo stesso gruppo che aveva tentato di togliergli la vita poco prima nel complesso della Fratellanza fuori da Al-Baghdadi. Lo stesso gruppo che aveva tentato di aggredire l'agente Watson e rapire le sue figlie in Svizzera.

      Ma quest'uomo in particolare gli era familiare. Appena Zero vide la sua faccia, ricordò: nel 2013, la Divisione era stata chiamata per dare una mano in una situazione di ostaggio tra una fazione di Al Qaeda e una dozzina di soldati statunitensi. Baker era tra questi.

      Il mercenario inarcò un sopracciglio. “Mi conosci?”

      Merda. Zero si rimproverò per aver pronunciato il nome dell'uomo. Aveva fornito un altro indizio. Si strinse nelle spalle e cercò di scherzarci su. “Alcune cose ritornano. In frammenti”.

      Baker sorrise. “Sicuro, Zero. Cosa c'era in banca?”

      “Soldi. Ho fatto un prelievo”.

      Il mercenario scosse la testa. “Non credo proprio. Vedi, ho fatto una chiamata. Non hai un conto lì. Ma i tecnici hanno notato una cassetta intestata a te e a tua moglie morta”.

      Zero si sentì avvampare di rabbia al commento disinvolto su Kate e quasi perse la calma, ma si costrinse a rimanere tranquillo.

      “Immagino che tu abbia fatto un prelievo”, disse Baker, “ma non di soldi. Cosa c'era nella cassetta, Zero?”

      Immagina? O Baker stava bluffando o l'agenzia non sapeva davvero della cassetta di sicurezza prima d'ora. Il che significava che la CIA non era responsabile dei documenti mancanti. Ma avrebbe potuto mentire.

      Zero sentì dei passi alle sue spalle e, dando una rapida occhiata dietro di sé, vide l'uomo spuntare all'estremità opposta della stretta strada in salita. La sua testa era rasata e calva, ma il suo mento era nascosto da una folta barba marrone, il labbro inferiore sporgeva in un cipiglio. Sembrava un difensore di football americano o un wrestler professionista.

      Non lo conosco. Deve essere nuovo, pensò Zero ironicamente.

      Quando si voltò di nuovo verso Baker, il mercenario robusto aveva una mano dentro la giacca. La estrasse lentamente e Zero non fu minimamente sorpreso di vederlo impugnare una Sig Sauer nera.

      “A cosa serve quella? Mi sparerai in pieno giorno?” Zero alzò la mano destra fasciata. “Sono disarmato e ho una mano sola”.

      “Ho visto cosa puoi fare con una mano”, disse Baker con disinvoltura mentre avvitava un soppressore sulla canna della pistola. “Questa è per autodifesa. Cosa c'era nella cassetta, Zero?”

      Zero si strinse nelle spalle. “Prima dovrai spararmi”. Come faccio a uscire da questa storia? Non stava scherzando quando diceva di avere una mano sola. Era in un enorme svantaggio anche contro uno solo di loro, figuriamoci due.

      “I nostri ordini sono di usare forza non letale”, rispose Baker. Guardò oltre Zero verso il suo compagno corpulento. “Che ne pensi, Stevens? Un colpo a una rotula non è letale, giusto?”

      L’uomo robusto, Stevens, non rispose, almeno non a parole. Si limitò a grugnire.

      Forza non letale. Questi uomini non sono stati inviati per ucciderlo; sono stati mandati a prendere qualsiasi cosa avesse recuperato dalla banca e probabilmente a decidere se dovessero o meno portarlo via con loro. È troppo tardi per uccidermi ora. I poteri volevano sapere cosa sapesse e a chi altro avesse detto ciò che sapeva. Se l'agente Zero morisse improvvisamente non sarebbe nato alcun tipo di sospetto, ma se avessero dovuto eliminarne altri, Strickland, Watson, Maria, le persone avrebbero iniziato ad indagare maggiormente.

      Mi serve una distrazione. “Dimmi, come sta Fitzpatrick?” chiese con disinvoltura. Sapeva che li avrebbe solamente provocati, ma aveva bisogno di guadagnare un po' di tempo. “L'ultima volta che l'ho visto era un po'... malmesso, non so come altro dire”.

      Il labbro di Baker si incurvò leggermente. Il leader della divisione, Fitzpatrick, era stato investito da un'auto in un parcheggio di New York dall'agente del Mossad Talia Mendel. Per quanto ne sapeva Zero, Fitzpatrick era ancora vivo, ma non conosceva l'entità delle sue ferite.

      “È vivo”, rispose Baker con tono indifferente, “nonostante i migliori sforzi dei tuoi amici. Diciassette ossa rotte, un polmone perforato, perdita della vista dell'occhio destro”.

      Zero sussultò sbigottito. “Dovrei davvero mandargli dei fiori...”

      Baker fece schioccare la pistola con entrambe le mani. “Ne ho abbastanza. È stato davvero bello riaggiornarci, ma se non mi dici cosa c'era nella scatola, ti sparerò. E poi farò in modo che Stevens trascini il tuo corpo sanguinante dalla caviglia in un bel posto tranquillo dove possiamo collegarti a una batteria dell'auto finché non ci dici esattamente quanto ricordi”.

      Zero arricciò il naso. “Sembra spiacevole”.

      Baker sparò un colpo. La pistola sparò un colpo e un piccolo pezzo del muro di mattoni alla destra di Zero si sgretolò, mentre piccoli frammenti di pietra rimbalzarono intorno a lui.

      Le sue mani si alzarono in un istante. "Ehi! Va bene. Dio. Ve lo dico". Ciò nonostante il suo battito accelerò pochissimo.

      Ho quello che vogliono. Ho io il controllo qui.

      “È una chiavetta USB. Al suo interno ci sono delle informazioni”.

      “Dammela”, ordinò Baker.

      “Posso prenderla nella mia tasca?”

      “Lentamente”, ringhiò Baker, puntando la Sig Sauer sulla fronte di Zero.

      “Okay”. Zero mostrò la sua mano sinistra vuota, agitò le dita e poi lentamente fece scivolare la mano nella tasca dei pantaloni. Baker era a circa cinque metri di distanza. Con una mano in tasca, afferrò la chiavetta USB con due dita, tenendola ferma tra l'indice e il medio. Stevens è a circa sette metri di distanza. Con un mignolo e un anulare, tastò il coltello, impugnandolo con il pollice. Proprio come Tueller.

      Quella mattina avrebbe giurato di non aver mai sentito il nome di Dennis Tueller, ma chiunque fosse mai stato addestrato a portare un coltello in uno scontro a fuoco lo avrebbe saputo. Nel 1983, il sergente Tueller eseguì una serie di test per determinare la velocità con cui un attaccante con un coltello poteva coprire una distanza di circa ventuno piedi e se un difensore con una pistola a fondina poteva reagire in tempo.

      Meno di due secondi. Quello era il tempo medio impiegato da un attaccante per lanciarsi verso un bersaglio distante sette piedi. Il problema era che la pistola di Baker non era nel fodero.

      Ma Stevens non si era ancora mosso.

      “Eccola” Zero sollevò la chiavetta USB, pizzicata tra due dita, tenendo il dorso della mano rivolto verso Baker.

      “Lanciamela”, disse Baker. Oltre la spalla del mercenario, alcuni passanti parlavano e ridevano mentre camminavano vicino a loro appena fuori dallo stretto vicolo. Un giovane lanciò un'occhiata nel vicolo, ma le spalle di Baker coprivano la Sig Sauer alla sua visuale. Perciò l'uomo aggrottò le sopracciglia e continuò a camminare.

      Potrebbe essere una distrazione. Ma Zero non era disposto a chiamare nessuno, non voleva mettere in pericolo nessun altro.

      Baker