TONY ARMSTRONG EST arrivé à Wham à sept heures et demie. Son uniforme était repassé et propre, son badge brillait, et son arme brillait dans son étui. Les grognards de la Justice et de la Sécurité ne portaient pas de chapeau, et les cheveux brun foncé de Tony étaient acceptables.

      Tony détestait les évaluations. Pour lui, le fait même qu'une évaluation soit nécessaire impliquait que le grognement en question n'était pas qualifié pour "porter le marron". Les partenaires ont cependant insisté pour donner à chaque employé toutes les chances possibles et imaginables, dans l'espoir qu'il devienne un bon agent de sécurité.

      Joli rêve, pensa Tony. Mais, Jim Crowe est comme parti. J'aurais dû le renvoyer pendant le job de Jackie Blue, quand Dexter l'a jeté au cul parce qu'il était un salaud intelligent.

      Tony s'est dirigé vers l'entrée principale, a dépassé la longue file de suppliants suppliant d'être admis dans le club d'un simple regard, et a fait un signe de tête aux deux carrossiers qui gardaient la porte d'entrée.

      "Bonsoir, les gars", a déclaré Tony.

      "Eve 'nin'", répondit l'un d'entre eux. "Vous avez environ trente minutes de retard, n'est-ce pas ?"

      Tony a fait un signe de tête. "Oui, tu as raison. Mais tout était arrangé avec ton manager. Je suis Tony Armstrong, de Justice Sécurité. Je suis responsable des personnes en uniforme, et je suis ici pour évaluer un de mes employés ce soir."

      "J'espère que c'est ce maudit Jim Crowe", dit le second. Il a pointé son doigt vers Tony. "Si j'attrape ce connard quelque part, je vais probablement devoir le faire arrêter par les flics pour agression !"

      "Agression ? Pourquoi ?

      "Pour avoir autant frappé mon poing avec son visage !" Les deux culturistes se sont mis à rire de façon hystérique. Tony sourit poliment.

      "Merci pour votre contribution, les gars", a répondu Tony. "Je m'en souviendrai."

      Tony a dépassé les deux et est entré dans le club. Alors qu'il ouvrait la porte, la basse et les tambours synthétiques battaient un tatouage fort et régulier dans sa tête. Il s'est dirigé vers son poste, sans être observé par Jim Crowe, qui n'a pas pris la peine de lever les yeux d'un livre qu'il lisait.

      "Vous êtes en retard pour votre poste", a déclaré M. Crowe. "Je vais devoir le signaler à Tony. Il voudra une explication sur la raison pour laquelle vous m'avez empêché de faire mon travail correctement."

      Tony a commencé à ressentir les remous de la colère. Il se tenait toujours devant Crowe, mais son regard était devenu éblouissant et il avait croisé les bras. Il n'a pas répondu.

      "Eh bien ? Je n'ai pas le temps d'attendre pendant que vous inventez une explication. J'en ai besoin maintenant." Son ton hargneux indiquait l'impatience d'un sous-fifre.

      "Mettons les choses au clair, Monsieur Crowe", a déclaré Tony.

      Crowe a levé les yeux d'un air contrarié, et une remarque intelligente sur ses lèvres. Quand il a vu que c'était Tony, sa bouche s'est fermée et son visage a pâli.

      "Vous n'êtes responsable de personne à Justice Sécurité. Vous avez de la chance d'avoir occupé un emploi chez nous aussi longtemps que vous l'avez fait. Si je veux une explication de quelqu'un, je l'obtiendrai moi-même. Vous êtes tenu d'exercer vos fonctions conformément aux instructions qui vous ont été données. Ni plus, ni moins.

      Vous ne traiterez personne comme une personne inférieure à vous dans son poste de vie, et vous traiterez vos collègues comme des amis et des égaux. Ils pourraient bien un jour sauver votre vie mal engagée. "Il se pencha sur la table qui servait de bureau. "Est-ce que c'est clair, Crowe ?"

      Crowe a gobé. Il ne s'attendait pas à ce que Tony soit associé à lui ce soir. Et, maintenant, il était en difficulté. Maudit Brandon – c'est sa faute ! A Tony, il a dit : "Oui, monsieur."

      Une fois, Tony s'est redressé et a hoché la tête. "Bien. Maintenant, voyons comment tu fais tes affaires, s'il te plaît."

      "Oui, monsieur", répondit encore Crowe, en tentant d'atteindre son presse-papiers.

      Ses mains tremblèrent.

      Merde ! Qu'est-ce qui peut encore mal tourner ce soir ?

      Ray Pruett se promenait avec Miriam et Steve.

      "JE COMPRENDS VOTRE point de vue, Mme Apple", a déclaré M. Pruett. Mais je ne peux pas définir le terme "populaire" plus que quiconque. Par exemple, pourquoi le Studio 54 à New York est-il resté populaire et a-t-il survécu pendant tant d'années ? Il a étendu ses mains. "Je ne connais pas la réponse, et je parierais que personne d'autre ne la connaît. Le public est inconstant, et quelque chose peut s'effacer de la popularité en un claquement de doigts. Ah, nous y voilà." Ils s'étaient arrêtés devant l'une des salles privées. Pruett a ouvert la porte et a remis une clé à Miriam et Steve. "S'il vous plaît, utilisez cette pièce comme base d'opération ce soir. Vous avez chacun une clé, et vous pouvez aller et venir comme bon vous semble. Cette pièce est insonorisée, afin que vous puissiez mener vos entretiens dans un endroit calme. Vos premiers verres sont offerts par la maison, et la salle aussi. Je dois m'occuper de quelques autres tâches et je vous demande de me pardonner. Je vous prie de profiter de la nuit". Il est parti.

      "Merci, monsieur", dit Miriam au dos de Pruett. Pruett a fait un signe de la main en guise de remerciement, et a disparu. Presque aussitôt, la musique reprit avec un rythme régulier. C'était un DJ avec de la musique pré-enregistrée ce soir… pas de groupe en direct en semaine.

      Miriam a regardé Steve, qui a haussé les épaules. Elle secoua la tête et utilisa la clé.

      La porte s'ouvrait sur la pièce la plus luxueuse et la plus confortable que l'un ou l'autre d'entre eux ait jamais vue. La pièce contenait deux canapés spacieux et moelleux et deux sièges d'amour, tous rembourrés avec le matériau en microfibre le plus doux que l'un ou l'autre d'entre eux ait jamais ressenti. Steve s'est assis dans l'un des canapés – et "dans" était le mot correct, car il s'y est profondément enfoncé – et a poussé un énorme soupir de contentement. Les quatre meubles étaient vaguement regroupés autour d'une table basse centrale, et sur la table basse se trouvait un panneau contenant plusieurs boutons de type buzzer, chacun étant étiqueté pour l'usage auquel il était destiné. L'un d'entre eux portait l'inscription "serveuse", un autre disait "musique", un autre encore "club". L'un portait la mention "djay" et un autre la mention "discreet medical". Miriam ne pouvait que deviner à quoi servait celui-là…

      Miriam a fermé la porte derrière elle. Lorsque la porte s'est refermée, le silence était intense. Elle n'entendait rien du club lui-même.

      "Oh, mon Dieu !" dit-elle. "Je n'ai jamais rien entendu de tel !"

      Steve a souri et a hoché la tête.

      Miriam a regardé Steve, a secoué la tête et a reniflé en signe de dérision. "Allez, Capitaine de canapé ! Allons trouver quelqu'un à ramener dans ce doux trou silencieux et leur parler."

      Ils ont quitté la salle et sont entrés dans la partie centrale du club. Depuis les salles privées, en entrant, ils ont marché sur un petit balcon qui entourait une piste de danse circulaire. Pour entrer sur la piste de danse, un client devait descendre deux petites marches, qui étaient placées à plusieurs endroits le long de la piste de danse, permettant un accès de tous les côtés. Le DJ de la soirée était perché sur une petite scène circulaire située à un tiers de la piste de danse, à laquelle on accédait par une piste reliée au balcon. Le balcon était équipé de nombreuses petites tables carrées pour les clubs. Le bar se trouvait également le long du balcon, encastré dans l'un des murs. Trois tabourets de bar étaient placés stratégiquement devant le bar au lieu d'une table, mais les clients étaient dissuadés de s'y asseoir très longtemps. Deux barmans, habillés de polos, avec un gilet à carreaux

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