Commander Karter, Schlachtschiff Varsten, Sektor 438

      „Ronan? Scheiße, ich dachte, du bist tot. Vor fünf Jahren auf Latiri 4 umgekommen.“

      Mein alter Freund erhob sich, und ich sah die zerfetzten Überreste seiner Uniform, das Blut an seiner Schläfe und seiner Brust. Er war der Schlacht nicht unversehrt entkommen, was hieß, dass er auf diesem Schiff gewesen war, als es angegriffen wurde. Warum war er hier gewesen, und warum war er jetzt hier? „Warum hat der Hive die Toten zurückgelassen? Und wie hast du überlebt?“

      Er machte einen Schritt auf mich zu, und Bard trat zwischen uns, seine Ionenflinte in der freien Hand gezückt. Ronan zog die Brauen hoch, und ich sah Härte in seinen goldenen Augen.

      Ronan hob langsam die Arme zur Seite, um zu zeigen, dass seine Hände leer waren und er keine Bedrohung darstellte. „Im Ernst? Du wirst ihm den Befehl geben, mich zu erschießen?“

      Ich rührte mich nicht, zuckte mit keiner Wimper. Ich hatte schon Dinge gesehen, die er sich gar nicht vorstellen konnte.

      Aber inzwischen konnte er das ja vielleicht.

      „Ich habe dich fünf Jahre lang nicht gesehen“, entgegnete ich und hob das Kinn. Egal, wie erfreut—und erstaunt—ich darüber war, ihn lebend vorzufinden: es musste einen Grund für sein Verschwinden geben. „Du bist als auf Latiri 4 gefallen verzeichnet worden. Es kann sein, dass du verseucht bist, vom Hive kontrolliert, dein Verstand nicht dein eigener. Es kann sein, dass du voller Hive-Implantate bist. Und in dem Fall würdest du nicht zögern, uns alle zu töten und dein eigenes Volk zu verraten.“

      Er nickte knapp. „Das ist nur zu wahr. Ich kann es dir nicht vorwerfen, alter Freund, nicht nach dem, was hier gerade vorgefallen ist.“ Das Feuer wich aus seinem Blick, und er sackte zusammen, setzte sich wieder hin und ignorierte die Ionenpistole, die auf ihn gerichtet war.

      Bard ließ seine Waffe sinken, aber er trat nicht zurück sondern blieb einsatzbereit. Bei all dem Scheiß um uns herum waren wir alle angespannt, auf der Hut, auf weitere Zerstörung gefasst.

      „Was ist hier vorgefallen, Ronan? Wie zum Teufel ist der Hive so nahe an ein Schlachtschiff herangekommen?“

      Es war zwar jedes Schiff in einer Kampfgruppe ein potenzielles Angriffsziel für den Hive, aber noch nie zuvor war ein Schlachtschiff so tief im Raum der Koalition angegriffen worden. Nicht so. Die übliche Orbit-Distanz war—zumindest bisher—zu groß gewesen, als dass Hive-Waffen wirksam eingesetzt werden konnten. Die Abwehranlagen in unseren Außenzonen machten es zusammen mit unseren Angriffsschiffen schwierig, wenn nicht unmöglich, den Hauptkern unserer Flotten anzugreifen. Bis jetzt zumindest.

      Ronan fuhr sich mit der Hand durchs Haar und musterte das Blut, das danach seine Handfläche bedeckte. Starrte auf den dunklen Fleck. „Sie sind nicht durch das Verteidigungsnetz gekommen. Keines der vorausfliegenden Späher-Schiffe war angegriffen worden. Es gab keine Warnung. Keine Schiffe. Gar nichts. Der Hive war nicht mal hier, Kaed.“

      Er verwendete meinen Spitznamen. Einen, den ich schon lange nicht mehr gehört hatte. Niemand nannte mich je bei meinem Geburtsnamen, Makaed. Nicht mehr. Schon seit Jahren nicht. Jener Name gehörte einem ehrgeizigen, hoffnungsvollen jungen Prillon-Mann, der, wie es sich anfühlte, schon in einem früheren Leben vernichtet worden war.

      „Der I.C. weiß, dass der Hive an einer Art Langstreckenwaffe arbeitete, aber wir wussten nicht, was sie war. Oder wo sie sich befand.“

      Ich verzog das Gesicht, stemmte die Hände in die Hüften. „Eine Langstreckenwaffe? Was redest du da? In den Kommandoberichten stand nichts von einer neue Bedrohung.“ Diese Berichte kamen direkt von Prillon Prime und wurden täglich an die aktiven Flottenkommandanten verschickt, manchmal sogar zweimal täglich, je nachdem, wie heiß es auf den Schlachtfeldern zuging.

      „Das hier ist nicht die erste Attacke. Sie haben vor zehn Tagen schon die gesamte Kampfgruppe Hyrad ausradiert. Jedes einzelne Schiff.“ Ronan schüttelte den Kopf. „Der I.C. hatte nicht genug Informationen, um etwas zu berichten oder irgendeine neue Vorgehensweise zu empfehlen.“

      „Was?“ Eine gesamte Kampfgruppe war zerstört worden, und ich wusste nichts davon? „Ihr müsst das den Flottenkommandanten doch melden. Erst Hyrad, und nun Varsten. Ihr setzt tausende Leben in den anderen Kampfgruppen aufs Spiel, wenn ihr sie nicht mit akkuraten Informationen versorgt.“ Mein Zorn auf den I.C. und ihre ständigen Spielchen brodelte heiß. „Ich werde das Primus Nial melden. Dafür wirst du hingerichtet.“

      „Primus Nial weiß Bescheid. Er war es doch, der mich hierher geschickt hat.“ Er blickte zu mir hoch, und diesmal lag Reue in seinen Augen. Der I.C. hatte es vermasselt, und zwar gewaltig. Und das wusste er.

      „Sag mir, dass du lügst. Warum würde er es dem I.C. gestatten, so etwas vor uns zu verheimlichen?“ Uns, also den Kommandanten in der Koalitionsflotte. Den Kriegern, die dafür verantwortlich waren, über zweihundert Planeten mit Milliarden von Leben zu beschützen. Ohne verlässliche Geheimdienst-Informationen konnten wir nichts zum Schutz dieser Leute beitragen. Dieses Schiff, das kaum noch in einem Stück war, war ein perfektes Beispiel dafür, was alles passieren konnte.

      „Er hat mich hierher geschickt, weil sie Hinweise darauf hatten, dass Varsten als nächstes drankommen würde. Wir hatten gehofft, den Hive in eine Falle locken zu können.“

      Ich verlor die Beherrschung, und ich verlor sonst nie die Beherrschung. Ich war durchs Zimmer geflogen und hatte nun Ronans Kehle fest in der Hand. Als ich ihn hochhob, kippte sein Stuhl um. Ich drehte mich herum und knallte seinen Rücken gegen die nächste Wand. Ich hob ihn in die Luft hoch und drückte zu.

      „Commander Karter.“ Mein zweiter Befehlshaber Bard legte mir seine Hand auf die Schulter und zog mich zurück. Ronan war mein ältester Freund. Wir waren die Korridore in der Kampfgruppe Karter rauf und runter gelaufen, als mein Großvater das Schiff kommandierte. Wir hatten geschworen, Brüder zu sein, einander den Rücken freizuhalten. Er hatte gelobt, mein Sekundär zu werden, sollte ich mir je eine Gefährtin nehmen.

      Den Göttern zum Dank war das nie geschehen, und das würde es auch nicht. Nicht jetzt. Ich war schon vor Jahren für eine Braut getestet worden. Und keine Braut war je erschienen. Inzwischen war ich mir sicher, dass das auch nie passieren würde. Ich war ein beschädigter Mann, meine Gefährtin war die Schlacht. Der Krieg. Ich lebte, aß und atmete, um mein Volk zu retten, und nicht, um sie für irgendeine unbekannte Hive-Waffe zu opfern. Und doch standen wir nun hier, Tod und die Nachwirkungen übelster Taten lagen vor unseren Füßen.

      Ich lockerte meinen Griff, aber ich gab Ronan nicht frei. „Erzähle mir jedes Detail, und dann bringe ich dich vielleicht nicht um.“

      Sein Gesicht war lila angelaufen, und dennoch lächelte er. Aber es lag kein Humor darin. „Commander Varsten wusste alles“, sagte er, die Stimme tief und kratzig von meinem Griff. „Er kannte die Risiken, und genau deswegen hatte er dieses Schiff als Köder auserwählt. Deswegen flog er. Er fasste diesen Entschluss. Das taten sie alle. Sie blieben, und wir schickten so viele wie möglich in ein Versteck.“

      Varsten wusste, dass sein Schlachtschiff angegriffen werden würde? Ich dachte an den verwegenen alten Prillon-Kommandanten. Er hatte zwei Söhne und eine Tochter großgezogen, war schon viele Jahre lang Gefährte. Er war so stur wie Eisenerz, und unzerbrechlich. Wenn Ronan sagte, dass er Bescheid gewusst hatte, dann war das so. Das Risiko würde ihn nicht abgeschreckt haben. Und diese Information erklärte so einiges. „Ist deswegen der Großteil seiner Flotte am anderen Ende dieses Sternensystems?“

      Ronan nickte. „Varsten hat das Hauptschiff verlassen“—er winkte durch die Luft, um dieses nun tote Schiff anzudeuten—„um mit einem Späher-Schiff in den Angriff zu fliegen. Er hat nach meiner Ankunft die gesamte nicht-essenzielle Besatzung wegtransportiert. Alle Gefährtinnen und Kinder, Zivilisten und Mediziner. An Bord dieser paar Späher-Schiffe war nur noch das Skelett einer Crew. Vielleicht fünfzig Krieger. Auf den meisten Schiffen waren nur noch die Piloten und Waffenstationen besetzt. Alles Freiwillige. Wir haben ihnen alles