На территории округа, примерно в 20 км к югу от Нарьян-Мара, существовал город Пустозерск (основан по приказу царя Ивана III осенью 1499 года и считается первым русским городом за полярным кругом). Город выполнял функции административного, хозяйственного и религиозного центра восточного Поморья (низовья Печоры), однако после запрета царем Михаилом Федоровичем использования морского пути в Сибирь с 1620 экономическое значение города упало. В 1924 году Пустозерск потерял статус города, и был окончательно заброшен в 1962 году. Город получил известность как место ссылки и казни в 1682 году протопопа Аввакума. Это сделало бывшее место существования Пустозерска (несмотря на отсутствие к нему круглогодичной дороги) центром паломничества старообрядцев, а также туристической достопримечательностью. Нарьян-Мар имеет старообрядческую общину; старообрядцы традиционно проживают также в селах западной части округа (древлеправославная поморская церковь).

      Сегодня НАО – один из немногочисленных регионов европейской части России с устойчивым положительным естественным приростом населения (4,7 на 1000 жителей в 2019), обеспечиваемым высокими показателями рождаемости (13,3 на 1000 жителей в 2019) при относительно низкой смертности (8,6). Высокий естественный прирост связан с высокой долей коренного населения, а также высокой долей представителей молодых возрастов в возрастной структуре населения, в целом характерной для районов Крайнего Севера (ввиду отъезда пожилых в более южные районы). Характерна сравнительно небольшая (по меркам России) разница в доле в населении мужчин и женщин (48,7% и 51,3% соответственно), постепенно увеличивающаяся (в 2005 г., соответственно, 48,8% и 51,1%). Средняя ожидаемая продолжительность жизни составляет 73,19 лет (2019) для всего населения, для женщин – 78,40, мужчин – 67,68 лет; разрыв между мужчинами и женщинами постепенно уменьшается (10,72 в 2019, 16,48 в 2005) – главным образом, за счет повышения средней ожидаемой продолжительности жизни мужчин (55,59 в 2005).

      НАО – регион с активным миграционным обменом: ежегодно в регион прибывает и убывает более 1 тыс. человек, то есть не менее 2% населения округа. Объем выбытий в последние годы стабильно превосходит объем прибытий. Основной объем миграционного обмена приходится на соседнюю Архангельскую областью (в среднем за 2015—2019 годы объем выбытий из НАО в область составил 463 чел. в год, обратный поток – 418 чел.6), также Республику Коми, город Санкт-Петербург (более 100 человек ежегодно), далее Кировскую, Ленинградскую и Вологодскую области, Республику Башкортостан, Краснодарский край (по нескольку десятков человек ежегодно в обе стороны).