Был-жил один большой Воевода, в стороне, до которой, между прочим, теперь дела нет. Был этот Воевода и умен, и смышлен, и на все горазд по своим делам, да немножко хитрить любил: норовил всякого по своему аршину вымерить, чтобы в каждом было и росту, и дородства, и ума сколько в нем самом! Не любил он, кто сразу на его вопрос ответа не даст, что бы он ни спросил, – хоть соври, да скажи в ту ж минуту без обиняков, а не то после и на глаза не кажись! Ведь хорошо если ловкий, расторопный малый попадется!.. Как, примерно, раз… (дело было во время войны, и Воевода сам своими солдатами командовал, и были они на земле неприятельской). Идет Воевода, сам все осматривает; видит, стоит часовой, парень молодой, – увидел Воеводу, вытянулся и честь ему отдал как надобно. Воеводе пришло на мысль испытать солдата, дать ему задачу трудную, поставить в тупик, чтобы он ответил: не могим знать! Подошел Воевода к часовому, спрашивает:

      – А что, служба, знаешь ли неприятельский язык?

      – Знаю, отец-командир.

      – А ну-ка скажи-ка, какой же он?

      – Такой же красный, как у собаки! – отвечал солдат.

      Воевода так и покатился со смеху. Солдат ловко соврал, да и дельно сказал: где ж ему, солдату, всякий язык-говор понять; он только тот и знает, что во рту торчит.

      Так и все поступали-делали, а кто новичок попадется, сейчас учили, как и что отвечать, когда Воевода вопрос задаст.

      Попался один новобранец-служивый, дурак не дурак, а так, взбалмошный; что его ни спросят, он, не подумавши, бухнет слово совсем невпопад. Страх взял его командира: попадется, думает, этот новобранец Воеводе, спросит тот что-нибудь, не скажет он ему ни скоро, ни толковито, достанется и мне на орехи, зачем дурака в службу взял!.. И точно: велят к смотру готовиться, слышно, едет Воевода полк осматривать. Старые солдаты туда-сюда, уж попривыкли, смекают, как где ответ держать, если Воевода что спросить вздумает; а командир бьется с новобранцем, учит его, муштрует, и какой вопрос ни задаст, тот ему одно – или не знаю, или не ведаю!.. Придумал командир ответы сам. «Смотри, – говорит, – думаю, Воевода больше тебя не спросит, как только: сколько тебе от роду лет, долго ли служишь и знаешь ли службу? Хоть на это хорошенько ответь. Примерно спросит он: сколько тебе от роду лет? Отвечай: тридцать. Давно ли в службе? Говори: десять. Спросит: службу знаешь? Скажи: отчасти». Толковал-толковал командир новобранцу эти ответы, насилу тот затвердил их по порядку на память, как сорока: тридцать, десять, отчасти; выучил их…

      Вот приехал Воевода, начал полк осматривать. Спросит того, другого – все скажут, как отрежут; подошел к новобранцу, видит – рослый красивый парень, захотелось ему и его спросить. Посмотрел ему в глаза, спрашивает: «Кто ты такой?» Мялся-мялся наш новобранец, думает, что ни один из затверженных ответов к такому вопросу приладить нельзя, он придумал свой и сказал: «Солдат!»

      – Это я вижу! – прибавил, смеясь, Воевода. – А давно ли ты в службе?

      – Тридцать.

      – Вот!.. А много ли тебе от роду?

      – Десять.

      Воевода