Правительство Бориса Годунова продолжало политическую линию Ивана Грозного, направленную на дальнейшее усиление царской власти и укрепление положения дворянства. Борис Годунов принимал меры по восстановлению помещичьего хозяйства, продолжил практику «заповедных лет», были составлены новые «писцовые книги», закреплявшие крестьян за своими владельцами, около 1592–1593 гг. издан царский указ об отмене крестьянского выхода даже в Юрьев день. Были приняты указы, усиливавшие крепостничество: в 1597 г. – указ о холопах и указ об «урочных годах», который устанавливал 5-летний срок розыска и возвращения беглого крестьянина прежнему владельцу.

      В 1598 г., после смерти царя Федора Ивановича, на Земском соборе Бориса Годунова избрали царем (1598–1605). Была объявлена амнистия, сняты недоимки по государственным налогам, дворяне и посадские люди получили дополнительные льготы, многие уезды освобождены на 3–5 лет от податей. Царь объявил борьбу с произволом местных властей.

      Крепостническая политика Бориса Годунова вызвала глубокое недовольство крестьянства, посадского населения. Неурожайные 1601–1603 гг. и последовавшие за ними голод и эпидемии послужили толчком к народным волнениям. В 1603–1604 гг. отряды восставших крестьян и холопов под предводительством Хлопка Косолапа подступали к самой Москве. С большим трудом восстание было подавлено.

      Борис Годунов старался поддерживать мирные отношения с соседними государствами. В 1601 г. было подписано 20-летнее перемирие с Речью Посполитой.

      Польские и литовские феодалы старались использовать внутренние противоречия в России. Именно в Польше «объявился» первый самозванец Григорий Отрепьев, выдававший себя за «царевича Дмитрия», где получил поддержку некоторых литовских магнатов, а затем и короля Сигизмунда III. Осенью 1604 г. самозванец неожиданно появился на юго-западной окраине России, в Северской земле. В апреле 1605 г. царь Борис Годунов неожиданно умер; сын Годунова – царь Федор Борисович – был убит боярскими заговорщиками-изменниками. Лжедмитрий I без боя вошел в Москву и был провозглашен царем под именем Дмитрия Ивановича (1605–1606).