Слова возлюбленной одновременно и огорчили, и подарили ему радость надежды. Это была невероятная смесь чувств, какую во всём мире, пожалуй, только одна эта женщина и способна была в нём всколыхнуть. Боль, вызванная её отказом рискнуть ради выздоровления, и упоительное воодушевление из-за последовавшей оговорки. Трудно было отдать предпочтение одному из этих полюсов, и всё-таки он сделал выбор в пользу душевного праздника. Для него ультиматум Анны прозвучал как благословение. Прошло совсем немного времени, прежде чем она окончательно сдалась и открыла ему взаимные чувства. А ещё через год благодаря Анне он узнал, что значит счастье отцовства: у них родился общий сын. Тай.

      К тому времени у него уже была шестилетняя дочь от законной жены, но не осталось никаких воспоминаний, а тем более чувств по поводу её рождения. Он не мог наблюдать беременность законной жены – бо́льшую часть срока она провела в центре подготовки к родам. Он не мог увидеть новорожденного ребёнка, когда персональный электронный менеджер прислал уведомление, что дочь родилась живой. В это время он был на задании за много тысяч километров. И, в конце концов, он не мог созерцать, как девочка растет и развивается – на третьи сутки после рождения её определили в интернат.

      Да и по правде, тогда ему и в голову не приходило, что можно испытывать какие-либо отцовские чувства к ребёнку. Рождение дочери стало лишь фактом в его личном деле, галочкой в списке выполненных гражданских обязанностей. Но через несколько месяцев после знакомства с Анной он впервые решил воспользоваться одним из прав Зоркого – незримо присутствовать на процедуре тестирования детей в интернате. Официально такие наблюдения проводились с целью выявить потенциальных будущих Зорких среди воспитанников, чтобы как можно раньше начать работу по спецподготовке этих детей. Но его привело желание узнать свою дочь до того, как будет позволено забрать её в семью. Смышлёная девчушка сумела многое унаследовать от своего отца. И по всем правилам, он обязан был обратить внимание руководства интерната на этого ребёнка как на вероятного сотрудника Служб в будущем. Но ему хватило на несколько секунд мысленно перенестись в собственное детство, чтобы представить, какие методы воспитания ждут его дочь все последующие годы. Он также вспомнил женские бои на финальном тестировании в спецколледже. И то, во что превращались выжившие после них. Всего этого было достаточно, чтобы по итогам промежуточного тестирования детей выдать безапелляционную резолюцию: «Среди четырёхлетних воспитанников