Маркиз отошел подальше от палатки Эль-Мелаха и пересказал товарищам весь разговор.

      – Предатель мертв! – воскликнул Рокко.

      – Плохо дело, – заключил Бен. – Коль скоро этот Аль-Абьяд убит, мы ничего не сможем узнать о судьбе полковника Флаттерса.

      – Остается одно, – ответил маркиз. – Идти в Тимбукту. Если полковник жив и продан в рабство султану, мы найдем его и освободим.

      – Хозяин, хотите знать, что я думаю об этом счастливце? – спросил Рокко.

      – Говори.

      – Я внимательно следил за ним, пока вы разговаривали, и вот что скажу. Не нравится он мне. Явно что-то скрывает, глазки так и бегают.

      – По-моему, Рокко, ты ошибаешься. Несчастный просто перепуган насмерть.

      – Вы как хотите, хозяин, а я буду следить за ним в оба.

      – И хорошо сделаете, – поддержал сардинца Бен. – Мне он тоже не нравится, а соваться в Тимбукту с ненадежным человеком опасно.

      – Когда выходим? – спросил Рокко.

      – Вечером, если не заявятся туареги.

      – Тогда надо воспользоваться оказией и разведать окрестности, – предложил Бен. – Что-то у меня на душе неспокойно.

      Прихватив винтовки, револьверы и патроны, маркиз с Беном вскочили на коней и направились к барханам, за которыми находилось поле боя. Безрезультатно. Похоже, туареги позабыли о валявшемся на песке оружии и остатках поклажи.

      Вернувшись после двухчасовой поездки, они обнаружили Эль-Мелаха сидящим перед входом в палатку. Он напряженно, не отрываясь, следил за Эстер и Рокко, готовящими обед. В его зрачках вспыхивали странные огоньки, особенно при взгляде на юную еврейку. Он так погрузился в свои мысли, что не заметил возвращения маркиза.

      – Тебе лучше? – поинтересовался де Сартен.

      Эль-Мелах подпрыгнул, точно ужаленный.

      – Это ваша сестра? – каким-то хищным тоном спросил он вместо ответа.

      – Не моя, а того юноши на коне.

      – Султан Тимбукту дорого бы заплатил за такую девицу.

      – Ты поставляешь ему невольников? – Маркиз нахмурился.

      – Я?! – воскликнул Эль-Мелах. – Нет-нет, господин.

      – Тогда почему ты сказал, что султан дорого бы за нее заплатил?

      – Просто я как раз думал о туарегах. Они продают тамошнему султану всех захваченных ими женщин. Если они узнают о такой жемчужине, то поднимут в набег все племена, лишь бы ею завладеть. Эта девица опасна для вашего каравана.

      – Ничего, Эль-Мелах, мы уж как-нибудь ее защитим. Я тебе сказал, что туареги нам не страшны.

      – Ты очень хороший человек, господин.

      Эстер и Рокко превзошли сами себя. После долгих дней вынужденного поста