Деятельность агентов британского правительства по приобретению предметов старины в странах Ближнего и Среднего Востока значительно облегчалась тем обстоятельством, что правящие там консервативные мусульманские режимы не испытывали ни малейшего интереса к старине. Искусство Древнего Египта, Месопотамии, Греции и Рима воспринималось ими как глубоко чуждое, «языческое», а первоклассные произведения мастеров древности – «идолами» чужих, давно исчезнувших с исторической сцены народов, которые можно было без зазрения совести уничтожать, использовать в качестве строительного материала и т. д. Поэтому столковаться с турецкими или египетскими чиновниками европейцам не представляло ни малейшего труда, к тому же волшебное слово «бакшиш» открывало любые двери. В 1799–1803 гг. Томас Брюс, граф Элджин, британский посол в Оттоманской империи, сумел снять со знаменитого Парфенона в Афинах (в то время Греция входила в состав турецкой империи) большое количество мраморных скульптур, исполненных под руководством гениального Фидия, и в 1806 г. переправить их в Англию. В 1816 г. эти шедевры античного искусства были приобретены Британским музеем. В эти же годы собрание греческой скульптуры пополнилось знаменитым рельефным фризом из храма Аполлона Эпикурия в Бассах (Пелопоннес). В 1825 г. с покупкой ассиро-вавилонской коллекции Клавдия Джеймса Рича было положено начало собранию древностей Ближнего Востока. Эти и другие приобретения обеспечили Британскому музею широкое международное признание и репутацию одного из крупнейших собраний античных древностей.

      Уже к началу XIX в. старый дом Монтегю не мог вмещать всех разросшихся коллекций музея. Задача сооружения нового музейного здания была возложена на основанный еще в 1802 г. Строительный комитет, однако работы по его возведению начались только в 1823 г. Строился музей по проекту и под руководством архитектора Роберта Смайрка; обветшавший дом Монтегю разобрали в 1843 г. Новое здание Британского музея, построенное в 1823–1852 гг., выдержано в стиле позднего классицизма, который в то время получил широкое распространение. Круглый читальный зал с железным каркасом, строительство которого закончилось в 1857 г., стал подлинным шедевром архитектора.

      С 1840-х гг. Британский музей начал тесно сотрудничать с только встающей в ту пору на ноги археологической наукой, поощряя проведение раскопок в крупных центрах мировых цивилизаций. Одним из первых мероприятий подобного рода стала экспедиция Карла Феллоу, отправившаяся в Ксанф (Малая Азия) и исследовавшая некрополь правителей