Сантос. Полтора часа назад

      – Слышишь? – спросил Марков.

      – Нет.

      Сантос приложил перчатку к обшивке, пытаясь уловить вибрацию. Астробалкер был мертв. В понимании Сантоса, мертвое можно было оживить, но никаких звуков оно издавать не в состоянии.

      Пока мертвое.

      – Звук, – сказал Марков.

      – Скорее всего, это неисправность гарнитуры, – сказал Сантос. – Или у тебя слуховые галлюцинации, Ник.

      – Не уверен.

      – Тогда – помехи.

      – Ну, да.

      Марков повел фонарем. Узкий луч света чиркнул по темноте и воткнулся в панель с капельками погасших индикаторов. Пластик и металл поблескивали кристалликами льда.

      – Сюда, – позвал Сантос.

      Он снял рюкзак и присел у стены, часть которой была расчерчена квадратами ячеек. Под ногами у него ломалась тонкая ледяная корка замерзшего воздуха. Шуба азотного инея наросла у вентиляционной панели.

      – Ник, твой рюкзак, – сказал Сантос.

      Марков освободил плечи от лямок. Свет отражался от вогнутых поверхностей, скользил по разъемам и плоскостям экранов.

      – Точно не слышишь? – спросил Марков.

      Сантос качнул головой, просматривая инструкцию на раскладном мониторе.

      – Значит, первое – контрольный контур, – пробормотал он. – Ник, дай пульт.

      – Пульт…

      – Да, пульт.

      – А, прости.

      Марков протянул устройство Сантосу.

      – Не спи, – сказал тот, подключая разъемы пульта шлейфами к аппаратной части стены. – Бери элементы, вставай у ячеек. Видишь нумерацию?

      Марков посветил.

      – Вижу.

      Сантос сверился со схемой.

      – Так, а-один…

      Марков вставил цилиндр в отверстие, нажал до щелчка. В уголке ячейки вспыхнул зеленый огонек.

      – Есть.

      – Бэ-один, – сказал Сантос.

      Марков зарядил второй элемент.

      – Готово, бэ-один.

      – А-одиннадцать.

      Марков не пошевелился.

      – Ник, а-одиннадцать, – повторил Сантос.

      – А? Да-да.

      Марков поднял цилиндр. Скольжение металлопластика в отверстии. Щелчок. Загорелся индикатор.

      – Готово.

      – Хорошо.

      Сантос нажал несколько клавиш на пульте. Над головами спасателей замерцал красный свет. На аппаратной части стены вспыхнули шесть крохотных огоньков.

      – Замечательно.

      Сантос нашел стул и подкатил его к пульту. Марков огляделся. Небольшой зал был пуст. Два боковых прохода вели к джойнт-реактору, двигательным установкам, а также в служебные помещения и шахты, центральный возвращал на жилой ярус.

      – Теперь цэ-семь, – сказал Сантос.

      – Луис, – произнес Марков.

      – Да?

      – А где старые топливные элементы?

      – Что?

      – Ну, все ячейки пусты.

      – Возможно, их выбросили.

      – Куда? – повернулся Марков. – Зачем?

      В мерцающем