Джереми колол дрова. Размеренные взмахи острого лезвия мачете сопровождались короткими “тюк” через равные промежутки времени, и одинаковые ровненькие чурбачки сваливались на траву рядом с окаменевшей от старости колодой, приспособленной для колки дров еще прадедом. Щепок почти не было – дерево нуар раскалывается гладко, как по маслу, угольно-черная кора обрамляет белоснежный срез, и поленница получается красивой, как работа умелого декоратора.

      Становилось жарко. Солнце уже лениво вылезло из-за склона Перта и щекотало шею и плечи. Пора было заканчивать. Осталось всего несколько тонких стволов, еще с вечера очищенных от веток. Взмах остро заточенного лезвия – вжжик – тюк – поленце падает на траву. Взмах…

      – Офицер ди Антис, вы арестованы.

      Джереми замер с поднятым для очередного взмаха мачете. Его спина, блестевшая от пота, напряглась.

      – Опустите оружие.

      Рука на рукоятке сжалась изо всех сил. Сколько их? Если не больше трех, можно попробовать…

      И тут за спиной раздался какой-то очень знакомый смешок. Джереми медленно расслабил плечи, опустил мачете и повернулся.

      Троица ставших с давних пор неразлучными друзей-приятелей радостно скалилась ему навстречу. То есть, скалился один Ян. Рыжие патлы торчали из-под белой мареманки во все стороны, несмотря на явные попытки их обладателя обуздать непокорную гриву при помощи душистого желатина “О Шу”. Старый Крокус прятал в бороде ехидную усмешку, обширная лысина пирата весело сверкала на солнце. Коробок, по обыкновению, расслабленный, словно только что накурился мехмеха, щурил ледяные узкие глаза, что у него обозначало дружелюбную улыбку.

      – Ослы, – сказал Джереми по-гуамски и тут же перешел на ферронский: – Животные.

      Ян, радостно заржав, ткнул его кулаком в плечо. Крокус облапил и похлопал по спине. Коробок, не приближаясь, приподнял ладонь и покачал ею из стороны в сторону: поприветствовал.

      – Пойдемте в дом, остроумные шутники. Солнце жарить начинает, – Джереми аккуратно вонзил мачете в колоду и пошел к двери, ведущей через кухонную пристройку внутрь одноэтажного деревянного дома под крышей из пальмовых листьев.

      – Делаешь успехи в ферронском, э? – радостно сказал Ян, входя в просторную гостиную следом за Джереми. – В прошлом году ты еще кучу слов путал и в грамматике ошибался. Мне бы твое упорство.

      – Хорошо у тебя, парень, – с удовольствием объявил Крокус, валясь на широкий диван и подсовывая под