Дема встретили возбуждённым гомоном. Молодёжь и взрослые, переговариваясь, толпились в тесной клетушке, их длинные тени, извиваясь, причудливо переплетались на стенах. И, удивительно, при взгляде на эту суету возникало ощущение торжества, новогодней кутерьмы, несмотря на державший всех в напряжении ужас. Встречи эти, действительно, становились праздником, символом единения и безопасности для напуганных, измученных неизвестностью людей.

      Дем прошёл в комнату, где на столе, вперемешку с пустыми чашками, лежали присыпанные хлебными крошками чертежи и схемы.

      – Что нового? – спросил он.

      Невысокий мужчина лет сорока по имени Сергей покачал головой:

      – Ничего. Нельзя что-либо понять, вычислить, рассчитать, не включив компьютер, а это, сам понимаешь, чревато. Может, проскочим. А если нет? В квартире тридцать с лишком человек, мы не имеем права подвергать опасности всех сразу.

      – Это значит, – подытожил Андрей, – что рискнуть всё-таки придётся, но в одиночку.

      – Другого выхода я не вижу.

      Сергей вздохнул:

      – Мы не можем связаться с миром, узнать новости. Вероятно, в других местах уже нашли решение и приняли меры, а мы не в курсе. И если в ближайшее время мы не выйдем в сеть, то не сумеем себе помочь.

      Дем подошёл к окну. Дождевая хмарь сгустилась, огоньки свечей, горящих в квартирах выживших, кривляясь, отражались в лужах. И снова молодой человек засомневался в разумности сопротивления грядущей гибели. Усилием воли прогнав унылые мысли, он встряхнулся.

      – Я готов. Кто со мной?

      Сергей несколько секунд смотрел на него, а потом тихо спросил:

      – Ты понимаешь, чем всё может кончиться?

      – Понимаю. Так кто войдёт со мной в сеть?

      – Думаю, наивыгоднейшим трио станете вы с Эдиком и Алиной. Алина – полиглот, а Эдик – неплохой технарь.

      Дем вздрогнул. Он познакомился с девушкой пару недель назад, та очень нравилась ему, и представить её в зубах монстра Андрей не мог.

      – Есть ещё варианты? – слегка охрипшим голосом поинтересовался он.

      – Увы, нет.

      Сергей замялся.

      – Я мог бы предложить свою кандидатуру, но в языках я не силён, а это большой минус.

      – Тебе нельзя, – сказала Алина, – ты лидер. Если погибнешь, группа будет обезглавлена.

      – Равно, как если она останется без техника и переводчика, – подал голос Эдик. – Самый бесполезный из нашей троицы – Дем, его сила не в уме, а в мышцах…

      Раздался звук пощёчины.

      – Не смей так говорить об Андрее, ублюдок!

      – Да ты…

      Сергей быстро встал между Эдиком и Алиной, зашипев:

      – Молчите оба, не время выяснять отношения. Сейчас нет полезных или бесполезных. Каждый готов вступить в единоборство со смертью, чтобы спасти тех, кто ещё жив. Если ты, Эдуард, думаешь иначе, тебе нечего здесь делать.

      Наступило