Молчаливым взглядом провожали они товарищей, уходящих в полумрак предгорья. Потом, Андрей с Сашкой принялись готовиться – пожалуй, к самому серьёзному и самому важному бою в их коротких жизнях.

      – Ну что, старшой?.. По взрослому, повоюем?.. – рассовывая по карманам гранаты, ухмыльнулся Чёрт.

      – Да какой, я теперь «старшой»?.. Давай уж, по-простому!.. По имени!.. – недовольно поправил его Александр. После чего, пристально взглянув в глаза сослуживца, неожиданно поинтересовался. – …Скажи честно!.. Зачем, сшельмовал?.. Почему из всех спичек, была сломана лишь одна?..

      – Откуда знаешь?.. – встрепенулся Андрей.

      – От верблюда!.. Думаешь, я не видел, как в твоей руке осталась последняя – такая же, как и все предыдущие – длинная палка!..

      Андрей засмеялся и отвёл в смущении взгляд.

      – Саня, глазастый ты наш!.. Просто я, посчитал необходимым, составить тебе компанию!.. Извини, Санёк!.. Но по характеру – ты, через чур мягкий!.. Пропал бы ты здесь, без меня!..

      – А кабы не я вытянул ту, злосчастную спичку, а кто-то иной?.. – не унимался старшина.

      – Ты что ж, действительно думаешь: чтоб я оставил этих «салабонов-первогодок», без «дедовского» надзора?.. Хочешь, не хочешь – а кому-то из нас, необходимо было остаться!.. Вот я и принял, самостоятельное решение!..

      – Дурак, ты!.. – покачал головой, сержант. – …Коль принял такое решение, тогда держись!.. А вообще-то: спасибо!.. Ни в этой, так в следующей жизни – обязательно верну тебе, этот должок!..

      – Перестань, старшина!.. Какие между нами, могут быть долги?.. Мы ведь теперь, как братья – с оружием в руках, будем защищать друг друга!.. До последнего!..

      – …Ты чего? – проснулась Лариса, супруга Юрий Александрович, когда тот вернулся в спальню.

      – Да так, ничего!.. Просто, перекурил!.. – залезая под лёгкое покрывало, шепотом ответил муж.

      Он долго не мог уснуть: ворочался, ворошил в памяти, прожитые годы. Сердце кололо всё острее и острее.

      «Главное, уснуть – и всё успокоится!.. – повторял про себя Громов. Когда же боль переросла в невыносимую – он всё же предпочёл обратиться к помощи, домашней аптечки. – …Ещё б найти, нужные мне, капли!..»

      Оперевшись, о край кровати, Громов приподнялся, и уж собирался было, встать на ноги – как вдруг рука его, почему-то ослабела и Юрий Александрович, всем своим телом рухнул на пол.

      Сильно ударился головой – но, как ни странно – никакой боли, он при этом, не почувствовал. Напротив, испытал какое-то облегчение. Тяжесть в груди, неожиданно пропала, как бы сама собой. И, вообще – ни с того, ни с сего – во всём его теле, вдруг появилась невиданная доселе, лёгкость.

      «Что, со мной?.. Почему, я не чувствую себя?.. Почему не ощущаю, тяжести