– Только вообрази себе, каково это – падать вверх!

      Я вообразил. Меня затошнило.

      Толстый палец с обкусанным заусенцем практически воткнулся в лоб пареньку справа от меня. Я уже знал, что его зовут Гарри. В отличие от меня, Гарри был добровольцем. Его энтузиазм и готовность лететь куда угодно, падать вверх, вниз и по диагонали, на мой взгляд, сильно смахивали на психическое расстройство. Но он был моим единственным шансом на успех, и я улыбался изо всех сил.

      – Сэр, правильно ли я понимаю, что из четырнадцати миллиардов населения Земли только Гарри и я проходим по всем параметрам? И только один из нас по итогам отбора сможет занять почетное место первопроходца нового неизведанного мира?

      Я сделал максимально честное лицо и пристально уставился на переносицу ректора университета. Тот потёр нос, поправил очки в черепаховой оправе и посмотрел на меня со смесью пренебрежения и удивления во взгляде. Ну ещё бы. Выскочка из самого бедного квартала столицы, неспособный самостоятельно оплатить не то, что учебу в университете, а даже койку в общежитии. Студент, вынужденный подписать кабальный контракт с лабораторией по внеземным цивилизациям, чтобы купить хотя бы тетрадь и ручку. И именно ему выпал такой шанс.

      Чего только не говорили в народе про эту лабораторию: и опыты на людях они проводят, и чипы для управления сознанием вживляют, и даже что в случае инопланетного вторжения именно мы будем тем мясом, которое бросят под марсианские гравицапы, чтобы военные смогли выиграть