Адмирал глубоко вдохнул, подавляя беспокойство, и нажал кнопку селектора.

      – Срочно свяжите меня с капитаном Марком Рейнольдсом.

      Ответа ждать не пришлось.

      – Уже в пути, сэр, – раздался голос дежурного.

      Холдстоун откинулся в кресле. Он знал этого человека. Рейнольдс был опытен, холоден, сообразителен и достаточно упрям, чтобы не отступить перед неизвестностью. А неизвестность – именно то, с чем им предстояло столкнуться.

      Дверь кабинета открылась, и вошел высокий мужчина в морской форме.

      – Марк, садись, – коротко бросил адмирал, жестом указывая на кресло.

      Рейнольдс молча сел, взглянув на монитор с секретным донесением.

      – Что случилось?

      – «Наутилус» пропал. Последний сигнал поступил в 03:47 по местному времени. С тех пор – тишина.

      – Какие были последние координаты?

      – Северо-западнее архипелага Чагос, глубина – примерно пятьсот пятьдесят метров. Связь прервалась внезапно, без зафиксированных помех или внешнего вмешательства.

      – Какие-то данные с подводных регистраторов??

      – Пока нет. Регистраторы не обнаружили признаков аварии или взрыва.

      Адмирал встал из-за стола и стал ходить по кабинету, держа руки за спиной. Пропажа аппарата, тем более экспериментального, могла означать что угодно – от технического сбоя до внешнего воздействия. Но его интуиция подсказывала: произошло нечто большее.

      – Аппарат исчез с радаров, Марк. Связь оборвалась. Но перед этим мы получили вот это.

      Холдстоун нажал кнопку на консоли, и на экране возникли кадры глубоководной съемки. Тьму рассекали резкие вспышки света. Камера «Наутилуса» скользила вдоль подводного хребта, фиксируя силуэты причудливых строений. Некоторые из них уходили глубоко в массивные расщелины. Их структура была слишком правильной, слишком упорядоченной – природа не могла создать нечто подобное. Затем съемка внезапно оборвалась, изображение исчезло.

      Рейнольдс подался вперед.

      – Это город… чертовски реальный город, сэр. Аппарат зафиксировал правильную геометрию строений. Не похоже на рифы или подводные скалы.

      Адмирал пристально взглянул на него, выдержав паузу.

      – Главное не это, капитан. «Наутилус» исчез. А значит, либо он кому-то мешал, либо кто-то… или что-то сделало так, чтобы он больше не передавал данные.

      Он откинулся на спинку кресла, скрестив пальцы рук. В комнате повисла напряженная тишина. На экране замер последний кадр – темнота, поглотившая все.

      – Это последнее изображение, полученное с «Наутилуса», – адмирал посмотрел на Рейнольдса. – После этого связь прервалась.

      Капитан Марк Рейнольдс пристально всматривался в экран, словно надеялся разглядеть там что-то еще.

      – Вы хотите сказать, что аппарат просто… исчез?

      – Я говорю, что с ним случилось нечто, чего мы не понимаем, – ответил Холдстоун. –