Когда кушанья были поданы, Иллара Эт Эдда необдуманно взглянула на Зитц – и с огромным трудом заставила себя проглотить пару кусочков жареной рыбы, запивая их большими глотками вина. Ее сотрапезницу видимое невооруженным глазом отсутствие аппетита у Истинной, казалось, вовсе не смущало. Иллара холодно пообещала себе припомнить это пренебрежение… потом. Сейчас же ничего не оставалось, как заговорить о деле.

      – Итак, Зитц… – Та подняла голову, и Иллара вновь поспешно отпила из бокала. – Я хочу услышать твое мнение: почему ваша сегодняшняя атака на Корабль-Матерь не удалась? Кто в этом повинен?

      Зитц отложила вилку и внимательно посмотрела в лицо Иллары.

      – Истинная дозволяет мне говорить прямо? – тихо спросила она, прервав затянувшееся молчание.

      – Я приказываю тебе говорить прямо! – ответила Иллара.

      Она намеренно исказила официальную форму ответа, но Зитц не подала вида, что заметила это. Возможно, и не заметила. Кончики пластиковых пальцев солдата сомкнулись.

      – Дело в том, что мы впервые столкнулись с Кораблем-Матерью, который был столь хорошо защищен от атаки с воздуха, – сказала Зитц, аккуратно подбирая слова. – Не была проведена разведка. Не было поддержки с воды… Думаю, это главные причины.

      – То есть, ты утверждаешь, что атака, проведенная с применением утвержденной тактики?.. – Истинная не договорила, позволяя солдату закончить мысль.

      – Была самоубийством, Истинная.

      – Ты знаешь, что учитель командира Бэя был одним из тех, кто принимал участие в создании этой тактики?

      – Да, Истинная. Мне также известны возражения против окончательного варианта, в котором не учтена способность Кораблей меняться.

      – Это всего лишь животные, – Иллара повела плечом.

      – Да, Истинная. Но эти животные могут управлять людьми.

      – Мы тоже управляем людьми.

      От Зитц не укрылась тихая угроза, упрятанная в этих словах.

      – Верно. Ответила ли я на ваш вопрос, Истинная?

      И Зитц спокойно отправила в рот кусочек рыбы.

      Второй шанс

      Двигатели взревели, и бомбардировщик поднялся в воздух.

      Командир Бэй мрачно оглянулся. Команда новичков… за редким исключением. Всех опытных воинов он усадил за штурвалы истребителей. Их было шесть. Бомбардировщик отрядили всего один. Зато – неожиданно – Истинные дали добро на проведение ночной разведки. Потерь не было: самолет-разведчик прошел высоко над потрепанным Кораблем-Матерью и ухитрился сделать несколько нечетких фотоснимков, на которых, однако, можно было разглядеть, что Корабль, похожий на надгрызенный мышами лежалый пирог, не восстановил и половины разрушений.

      Кроме того, в рейд отправились три небольших катера. Они должны были возникнуть перед Кораблем-Матерью и отвлечь внимание на себя, по возможности