Ваймс внимательно осмотрел темную заплесневевшую комнату. Такие голоса, как правило, доносятся из гробниц.

      Паника отразилась на лице маленького геральдиста.

      – Не будет ли так любезен сэр Сэмюель пройти сюда? – осведомился голос.

      Он был холоден, этот голос, и каждый слог выговаривал абсолютно четко. Подобные голоса не ведают сомнений и не знают отказов.

      – Это, собственно, э… Дракон, – пояснил Алый Полумесяц.

      Ваймс невольно потянулся к мечу.

      – Дракон, Король Гербов, – закончил человечек.

      – Король Гербов? – удивился Ваймс.

      – Таков мой титул, – сказал голос. – Входите же, командор, молю вас.

      По каким-то причинам в подсознании Ваймса слова сами собой преобразовались, и получилось: «Входите же, командор, и молитесь».

      – Уверяю, сэр, меч вам не понадобится, – произнес голос Дракона, когда Ваймс шагнул во внутренние покои Королевской геральдической палаты. – Я вот уже более пятисот лет как Дракон Король Гербов, однако дышать пламенем так и не научился. Ах-ха. Ах-ха.

      – Ах-ха, – подтвердил Ваймс.

      В тусклом свете, проникающем сквозь высоко расположенные грязные окна, и неверных тенях, что отбрасывали коптящие свечи, говорившего было не разглядеть. Разве что угадывались сгорбленные плечи.

      – Садитесь, командор, молю вас, – продолжал Дракон Король Гербов. – И вы меня очень обяжете, если посмотрите влево и поднимете подбородок.

      – И подставлю шею, да? – спросил Ваймс.

      – Ах-ха. Ах-ха.

      Взяв канделябр, фигура подошла чуть ближе. Рука, иссохшая, как у скелета, сжала подбородок Ваймса и мягко повернула его голову сначала вправо, а потом влево.

      – О да. Классический профиль Ваймсов. Но уши… Ну конечно! Видимо, ваша бабушка по материнской линии происходила из Скобов. Ах-ха…

      Рука Ваймса опять сжала меч Ваймсов. На свете существовал только один тип существ, которые при внешней слабости обладали такой силой.

      – Так я и думал! Ты – вампир! – воскликнул он. – Кровопийца-вампир!

      – Ах-ха. – Этот звук мог быть смешком. С тем же успехом он мог быть покашливанием. – Да. Я вампир, разумеется. И я слышал ваше мнение о вампирах. «Уже не жилец, но еще не мертвец» – так, кажется, вы выразились. Довольно точное определение. Ах-ха. Вампир – да. Но кровосос – нет. Кровяные пудинги – да. Нежный, сочный, правильно приготовленный кусок мяса – да. На крайний случай есть Большая Мясницкая, тамошние мясники всегда рады услужить. Ах-ха, да. Все мы выживаем, как можем. Ах-ха. Но младым девам с моей стороны ничто не угрожает. Ах-ха. По крайней мере, вот уже несколько сотен лет, ну а до того – обычные грехи молодости. Ах-ха.

      Фигура и ореол света вместе с ней отодвинулись.

      – Однако, боюсь, вы напрасно потратили свое время, командор Ваймс.

      Глаза Ваймса постепенно привыкали к темноте. Непонятные кучи, громоздящиеся повсюду, на деле оказались стопками книг. Судя по всему, книжными полками здесь пользоваться