– Давайте начнем с чего-нибудь простого. – Ирма сегодня была сама любезность. Она придвинула стул, и на старика вновь пахнуло отдушкой ее гигиенической помады.

      Гройсу стоило большого труда не поморщиться, но легкую гримасу на его лице Ирма все равно уловила.

      – В чем дело?

      – Э-э-э… запах.

      Она нахмурилась.

      – Запах?

      Гройс не мог бы ответить, что заставило его в последнюю секунду солгать, но вместо того, чтобы сказать про землянику, он пробормотал:

      – Псиной пахнет… мне показалось.

      – А-а, это Чарли, – она вздохнула. – Спал на моем кресле, наверное.

      – У вас есть собака?

      – Вас это удивляет?

      – Скорее, радует. – На этот раз Гройс не соврал. – Откуда он взялся?

      Ирма раскрыла блокнот и глянула на него с усмешкой:

      – Давайте поступим так: сперва вы рассказываете мне один из своих мошеннических фокусов, а потом я отвечаю на ваши вопросы о Чарли.

      Мошеннических фокусов?

      – Трюки в состоянии выучить каждый, достаточно усердия, – суховато сказал старик. – Из полных бездарностей получится посредственный фокусник. Но он все равно сможет вынимать из шляпы голубя. А вот если у вас нет таланта понимать и чувствовать людей, вы никогда никого не обманете.

      – Нашли чем хвастаться!

      Ирма спохватилась, что обидела его, но Гройс только пожал плечами:

      – Это моя работа, а я профессионал. Что-нибудь простенькое, говорите? Допустим, тараканы. Совсем детский способ. Все, что вам нужно – это бумага, девушка и пять килограммов крахмала.

      Честно говоря, своей выдумкой Гройс гордился. Он прокрутил это дельце, когда ему было чуть больше двадцати, – можно сказать, это было его первое мошенничество, идея, принадлежащая ему от начала до конца. Простая и бесхитростная, но оттого не менее удачная. Недаром потом она разошлась по стране как новый штамм гриппа.

      Ирма озадаченно смотрела на него, пытаясь сообразить, что можно сварить из этих ингредиентов.

      – Ну же, думайте! – приободрил Гройс. – Вот вам условие задачи: люди не любят тараканов. Как при помощи крахмала и девушки заставить их раскошелиться?

      – При условии, что насекомых у них в домах нет?

      – Разумеется.

      Некоторое время Ирма сосредоточенно размышляла, но вскоре признала, что сдается.

      – На бумаге вы печатаете объявление, – объяснил Гройс. – «В связи с сильной зараженностью вашего подъезда насекомыми, будет проводиться дезинсекция мусоропровода. Желающим обработать квартиры обращаться по телефону». Ну, или подвала – если мусоропровода нет.

      – Ну и что?

      – Вы правда не понимаете? – восхитился старик. – Счастливая женщина! Что случится, когда тараканов начнут морить в подвале?

      – Они