– Бывают же совпадения! – пораженно прошептала девушка. Ее вера в "высшие силы" ограничивалась на подобных гаданиях, к которым Полина относилась с большой долей скепсиса. Но вот, в ее мыслях мелькнуло слово "ответ" – и повторилось в стишке.

      Спрятав тетрадку в стол, Полина отправилась умываться.

      На завтрак были картофельные оладьи. Свежие, только со сковородки, они казались невыносимо горячими, внося свою лепту в общую жару. Находиться в кухне больше минуты девушка не смогла:

      – Упф! Здесь невозможно дышать!

      – Ну давай позавтракаем в комнате, – тут же предложила мама.

      Они быстро накрыли небольшой столик. В дополнение к оладьям нашлась баночка густой и холодной сметаны – роскошь, учитывая скромные семейные доходы. Полина ощутила пробуждающийся аппетит.

      В комнате еще сохранилась какая-то часть ночной прохлады, но уже после второго оладья девушка вытерла лоб – и обнаружила капельки пота на тыльной стороне ладони.

      – Ужасная погода, – прокомментировала мама, заметив это движение.

      Сейчас, без платка и фартука, она почему-то выглядела хуже, словно за несколько минут постарела сразу на годы. Забыла поправить прическу, волосы уже давненько не крашены, седина отчетливо выделяется на темном фоне. На лбу – две глубоких морщины. Полные губы почти бесцветны. Под глазами наметились припухлости.

      Полина не выдержала:

      – Мама, прогони его сегодня!

      Их взгляды встретились. Женщина вздохнула и опустила глаза.

      – Ты ведь знаешь, я пробовала, – произнесла она покорно.

      – Не пробуй, просто выгони на все четыре стороны! Ты ведь так и не приняла твердого решения, правда? Ты не знаешь, хочешь ли избавиться от него.

      – Он все равно вернется.

      Этот диалог, уже звучавший множество раз, никуда не вел. Тем не менее, Полина снова и снова ввязывалась в бессмысленный спор. Она даже находила новые аргументы и пыталась сдерживать свой пыл, чтобы и дальше вести беседу спокойно. Тщетно.

      – Он возвращается, потому что ты его впускаешь, – тон ее голоса незаметно повысился.

      – Однажды он выломал дверь, – напомнила мама. Было заметно, что она не хочет об этом говорить.

      – Скажи твердо "нет"! – настаивала Полина.

      – Хватит!

      За столом воцарилась тишина. Вкуса пищи девушка уже не ощущала. Сердито дожевав кусок, она сделала новую попытку:

      – Ну зачем он тебе?

      – Я сказала "хватит", – мать тоже перешла на повышенные