Парфяне, отняв у Селевкидов Персию и большую часть Месопотамии, хотели вмешаться в дела Сирии, но Тигран II положил этому конец, и внешние границы Парфянского царства стабилизировались. А вот борьба внутри царства не затихала ни на минуту. Часть парфянской знати была настроена проримски, войны не хотела, другая часть, напротив, стремясь к широким территориальным завоеваниям, призывала к войне с Римом. После периода смуты и двоецарствия компромиссной фигурой для обеих группировок стал царь Фраат III.

      – Посланник Рима – мой друг! – говорил Фраат. – Одна из первых обязанностей дружбы состоит в том, чтобы предупреждать просьбы друзей. Попробуй халву с цветами, вкус изумительный!

      Царь Фраат принимал тайного посланника римского наместника в своем дворце в столице Нисе. Клодий и государь расположились на мягких диванах, между которыми стоял столик со сладостями и фруктами. Клодий уже собрался блеснуть красноречием и открыл было рот, как царю доложили, что талисман, защищающий столицу от всех бедствий, похищен. Бородатый правитель, светловолосый и светлоглазый, с белой лентой на голове, в пышной восточной одежде с украшениями из золота и жемчуга, очень рассердился:

      – О боги, кто мог украсть реликвию? Стража!

      Клодий приготовился пустить весь потенциал личного обаяния, желая произнести дежурную фразу, закрыл рот и насторожился. Он многому подивился во дворце Фраата: и архитектура, и убранство залов, и скульптура, и манера одеваться – все было причудливой смесью греческого, персидского и скифского.

      Фраат находился в состоянии неистовства. Вскочил с дивана, закричал:

      – Кто выходил из дворца?

      – Никто не выходил, – докладывал начальник стражи.

      – Немедленно поймать вора! Привести сюда Мантикору! – вопил царь.

      Потом жестом пригласил Клодия шествовать за собой.

      – Уважаемый посланник, возникла чрезвычайная ситуация.

      Столица Фраата была неприступна, защищена кольцом мощных городских стен, врага, посмевшего штурмовать их, облили бы огненным дождем из сырой нефти. За последние двести лет никто не смог захватить город, так как он находится под защитой волшебного талисмана.

      – Талисман похищен! Невероятно! Он был под охраной Мантикоры.

      – Кто такая Мантикора? – спросил Клодий.

      – Кошка.

      Клодий недоумевал и просто следовал за царем, а тот остановился и разъяснил:

      – Мантикора – чудовище с телом красного льва, головой человека и хвостом скорпиона. У него рыжая грива, три ряда зубов и глаза, налитые кровью. Хвост,