Пожалуй, нет такого человека, который не хранил бы в своей памяти запах железной дороги. Сергей Ларин, а попросту Лари, этот запах знал хорошо. В тот момент, когда он смотрел на убегающие за горизонт стальные нити, «железку» почти полностью перебивала першистая «Беломорина». Впрочем, как раз тогда Лари думал не о железной дороге. Его внимание привлекла хрупкая девушка в джинсах и топике, направляющаяся в его сторону. Ошибки быть не могло, она шла к нему и даже улыбалась, а когда оказалась достаточно близко, тихо пропела:

      – Я не опоздала?

      Лари только тогда заметил рюкзак-бочку за ее плечами, свернутую в трубу «пенку». Опьяненный взгляд прошелся по снаряжению, автоматически выделяя недешевые туристические примочки. Лари складывал в уме условные единицы, а когда поднял взгляд до топика, картина уже сложилась, и он отметил, что перед ним не только эффектная, но и дорогая штучка.

      – Нет, – издал утробный звук Лари. – Ты как нельзя кстати.

      – А где остальные?

      – Прячутся.

      – Прячутся? – не поверила штучка.

      – Да, тактика у нас такая.

      Лари оторвался от парапета и, не растрачивая время на ухаживания, направился по перрону. Штучка засеменила следом. Стоявший поезд оказался очень длинным, и идти до двадцатого вагона было далеко. Несколько минут спустя Лари подвел девушку к группе молодых людей, облепивших парапет.

      – Вот, – объявил Лари. Он был горд своей спутницей и выглядел если не отцом, то по меньшей мере братом девушки.

      – Ты – Вероника из Москвы? – недоверчиво спросил сухой парень, выступивший вперед.

      – Да, – ответила штучка, кокетливо склонив голову.

      Парень посмотрел на руки девушки и, не изобразив ни копейки доброжелательности, сказал:

      – Ладно. У тебя свой билет, садись в поезд.

      На щеки девушки брызнул румянец, кокетливая улыбка слетела с лица. Она по-военному повернулась и зашагала к дверям последнего вагона. Походка быстро становилась оловянной. Вероника сквозь джинсы ощущала дюжину мужских глаз, и чем сильнее пыталась придать шагу непринужденность, тем больше превращалась в механическую куклу. Наконец она забралась по крутым ступеням. Прохладный коридор бросил в жар, и Вероника почувствовала, как лицо стыдливо пылает.

      Давно ее не рассматривали как породистое животное, давно не встречали по одежке. Вероника кусала губы, мысленно ругая себя за то, что ввязалась в предприятие, досконально и тщательно не изучив детали. Теперь ей придется две недели терпеть компанию недоумков, доказывать, что она не лошадь, и терпеть снисхождение.

      – Вещи убирать будете? – спросила полная женщина.

      – Что? – не поняла Вероника.

      – Я говорю, если вещи убирать будете – я встану.

      Вероника схватилась за лямки рюкзака, но тут же подумала, что самое простое в ее ситуации – сойти с поезда. Вот так просто выйти, никому ничего не объясняя, и уйти. Через несколько часов она сядет на Московский поезд, а через день уже будет бродить по Арбату, рассматривая матрешек-президентов, а там… Там…

      Вероника