2

      – Каково это – быть человеком? – спрашивает меня Водяной.

      Невинный детский вопрос ставит меня в тупик, а ведь раньше я могла бы придумать с дюжину метафор. Осталась ли я человеком, если у меня отобрали ноги и я не могу дышать без воды? Буду ли я человеком, когда верну себе ноги? И была ли я человеком, когда пришла в этот лес?

      – Не знаю. Иногда больно, иногда весело.

      – Как это – больно и весело? – Водяной смотрит на меня испытующим взглядом.

      – Ты знаешь, что такое чувства?

      – Нет.

      – Тогда…как бы тебе объяснить? – недолго думая, я беру его за руку и крепко сжимаю. – Что ты чувствуешь?

      Водяной смотрит на руку, затем на меня.

      – Не знаю. Меня этому никто не учил.

      – А что с твоими родителями? – спрашиваю я.

      – У меня нет родителей. Я знаю, что есть такие существа, которые произвели меня на свет, но не знаю, где они, – отвечает Водяной.

      – И ты не искал их?

      – Ха! – Водяной улыбается, отчего обнажаются его острые зубы. – Я исплавал это озеро вдоль и поперек, нашел множество ходов и составил карту путей, но нигде не было живых существ. Кроме Русалки, которую я хотел съесть…

      – Почему?

      – Она украла у меня кое-что ценное.

      – Что же?

      Водяной убирает мою руку со своей.

      – Не скажу я тебе. Или ты хочешь узнать и сразу же умереть?

      Я морщусь и отмахиваюсь.

      – Правильно. Не делай глупостей. Ты же видела мои зубы? – говорит Водяной и ухмыляется.

      – Если у тебя не было родителей, то как ты научился говорить? – спрашиваю я.

      – Да просто… – он начинает с энтузиазмом, а заканчивает в растерянности. – Не знаю. Может, в этом виновата магия?

      – Просто, мр-р, ты брошенный ребенок, – мурлычет Баюн.

      Я выныриваю и вижу прикрытые глаза кота. Он потягивается, оттопыривая хвост и показывая когти.

      – Что значит брошенный? – фыркает Водяной, оказываясь рядом. – Ты за эти слова ответишь, котяра!

      Не успевает Баюн встряхнуться, как Водяной подбирается к берегу и хватает его за хвост.

      – Мр-мяу! – кот подпрыгивает и в два прыжка оказывается на ветви дерева. – Ах ты мелкий засранец, мур-р!

      Водяной смеется, взбивая ладонью по воде.

      – Глупый кот, только попадись мне. Я таких, как ты, на закуску ем!

      Я вижу, как у Баюна шерсть встает дыбом. Он шипит и злобно смотрит на Водяного. Тот по-детски, но грозно ухмыляется.

      – Твоя мать от тебя отказалась, вот ты и купаешься в озере тринадцать лет! – шипит кот.

      Ухмылка на лице Водяного исчезает. Он облокачивается на берег, лежа на животе, и смотрит на Баюна исподлобья.

      – Откуда тебе знать, кот?

      – Я знаю, кто произвел тебя на свет! Но не скажу, ведь ты ведешь себя со мной, как глупый ребенок!

      – Я и есть ребенок, – возражает Водяной с опасными нотками в голосе.

      Я