***

      Солнце, убегая от густых сизых туч, добралось до кромки горизонта, и оттуда посылало последние на сегодня багровые лучи света. Стражник у ворот замка лениво следил за светилом – как только спрячется, надо запирать ворота. Однако вскоре его внимание привлекла одинокая фигура с заплечным мешком, которая карабкалась по дороге к замку. Путник перебрался через вросший в землю мост над мелким илистым рвом, и, отдуваясь от подъема, осведомился:

      – Мир вам! Кто тот достопочтенный господин, который осеняет собою эту твердыню?

      Стражник фразу не очень понял, но заключил по ней, что перед ним не простолюдин. К тому же лицо гостя скрывал капюшон, и стражник ответил на всякий случай вежливо:

      – Господин Лакомос де Сюрфой с семейством, храни его Вершитель. А что тебе надобно?

      – Я держу путь с важной миссией. Проводи меня к вашему господину.

      Стражник почесал в затылке. С одного боку, конечно, ученые слова, да кабы не нарваться…

      – А, извиняюсь, чем докажете?

      Йан молча, величественным жестом вытащил из заплечного мешка грамоту и ткнул ее под нос стражнику.

      – Грамота о содействии, от столичного наставника. Ну так что, чернь, долго я еще буду тут стоять и терпеть твое зловоние?

      Стражник уставился на непонятные закорючки. Конечно, они ничего не говорили неграмотному вчерашнему крестьянину, взятому в охрану замка только за дюжие мускулы. Поэтому он поспешно запер тяжелые и скрипучие ворота и повел гостя к центральной башне.

      Пока они пересекали внутренний двор, солнце окончательно скрылось за горизонтом, и почти сразу полил дождь. Резко потемнело, но Йан все же разглядел внутреннее устройство – за высокой главной башней начиналась низенькая и длинная жилая, окруженная хозяйственными пристройками – конюшней, оружейной и прочим. Стражник ногой постучал в двери башни, потом, немного погодя, опять, и заорал:

      – Клыш! Ты где шляешься?! Открывай!

      Им открыл худой и вертлявый подросток со свечкой; наверное, он и звался Клышем.

      – Где господин?

      – В столовом зале, вечерять собирается.

      – Проводи гостя к нему. Скажи, что от наставника, с грамотой.

      Йан последовал за мальчишкой вверх по винтовой лестнице. В ней гулял сквозняк, свеча грозила в любой момент погаснуть, и проводник так заботливо прикрывал ее ладонью, что света она почти не давала. Йан несколько раз споткнулся, мысленно поминая Дьяволицу, но постарался не уронить достоинства сквернословием. Затем прошли по нескольким коридорам, где витал запашок настолько несвежий, что Йан ощутил гордость за студиозское братство,