Гессе родился в семье миссионера и издателя богословской литературы в Кальве. В детстве Гессе мечтал стать поэтом, но родители готовили его к карьере теолога. В 1890 г. мальчик поступил в латинскую школу, а на следующий год перешел в протестантскую семинарию. Однако учеба тяготила мальчика, и после неудачного побега он был исключен из семинарии. В других школах его успехи были не лучше.

      Некоторое время юноша работал в издательстве отца, а затем сменил несколько профессий: был подмастерьем, учеником книготорговца, часовых дел мастером, продавцом книг. В 1899 г. он вступил в литературное общество «Маленький кружок» и вскоре опубликовал томик стихов «Романтические песни» и сборник коротких рассказов и стихотворений в прозе «Час после полуночи». В том же году он устроился работать продавцом книг в Базеле.

      В 1901 г. вышел в свет первый роман писателя «Посмертные сочинения и стихи Германа Лаушера», но получил признание Гессе лишь через три года, когда вышел его второй роман «Петер Каменцинд». После этого писатель оставил работу и стал жить исключительно на доходы от своих произведений. Вскоре увидели свет повесть «Под колесами» (1906) и роман «Гертруда» (1910).

      В 1911 г. Гессе совершил путешествие в Индию, итогом которого стал сборник рассказов, очерков и стихотворений «Из Индии» (1913). В 1914 г. был напечатан его роман «Росхальде».

      В 1912 г. Гессе вместе со своей семьей окончательно поселился в Швейцарии. Он выступал против Первой мировой войны и агрессивной политики Германии. Гессе считал, что война – это неизбежный итог духовного кризиса европейской цивилизации.

      В 1916 г. из-за тягот военных лет и череды несчастий в семье (смерть отца, душевная болезнь жены) Гессе пережил тяжелый нервный срыв, от которого лечился методом психоанализа. Под влиянием теорий психоаналитика Карла Юнга писатель создал роман «Демиан» (1919), опубликованный им под псевдонимом. «Демиан» был очень популярен среди молодежи, вернувшейся с войны и пытавшейся наладить жизнь в послевоенной Германии.

      В 1919 г. Гессе покинул семью и переехал на юг Швейцарии. В 1922 г. он опубликовал повесть «Сидцхарта», в которой проявился интерес писателя к восточным религиям.

      В 1926 г. его избрали в Прусскую академию писателей, однако в 1930-х гг. он вышел из нее, разочаровавшись в политике своей страны, где к власти пришла национал-социалистическая (фашистская) партия.

      В этот период писатель опубликовал свои лучшие романы: «Степной волк» (1927) – о мятущемся в поисках смысла жизни художнике; и «Нарцисс и Гольдмунд» (1930), в котором писатель противопоставляет духовным исканиям жизнь, аскетизму – жизнелюбие.

      В