Впервые в жизни я почувствовала себя несвободной. Как марионетка в руках кукловода, я перемещалась по залу, улыбалась и танцевала против воли. Чем больше проходило времени, тем тяжелее было держать маску. Отвращение к будущему супругу, его родственникам и даже собственному брату, который позволил этому случиться, становилось все сильнее.

      Как только повышенное внимание гостей ко мне начало угасать – их стали больше притягивать вино и танцы, – я воспользовалась возможностью ускользнуть и дать себе передышку. Губы болели из-за натянутой улыбки, не сходившей с лица весь вечер. Я удалилась в семейную библиотеку – в ее тишине можно было позволить себе побыть слабой.

      Лорд Берт возник внезапно и застал меня врасплох.

      – Правильное время, чтобы передохнуть. Ваша улыбка казалась вымученной.

      Я вздрогнула и, обернувшись, увидела в дверях советника.

      – Вы следите за мной? – прямо спросила я.

      – Не совсем. – Он вошел в комнату и прикрыл за собой дверь. – Скорее, приглядываю.

      – Это одно и то же. Значит, вы за мной следите.

      – Моя дорогая, – мягко произнес лорд Берт, шагнув ко мне, – между этими словами огромная пропасть. Следят, желая что-то выведать, обнаружить уязвимые места, получить информацию и даже причинить вред. Приглядывать же – вполне невинное занятие. Это слово более ласковое, нежное, заботливое. Воспринимайте его как заботу о вашем благополучии. Вижу, вы узнали принца Галена лучше, нежели при мимолетных встречах. Что вы о нем думаете?

      Не было никаких сомнений: старался советник не для меня, а для королевы Фрейи. Странно, что она предпочла заслать ко мне лорда Берта, а не спросить об этом лично.

      – Он интересный молодой человек, – бесстрастно ответила я.

      – Несомненно. Что ж, дам вам время отдохнуть, но не пропадайте надолго, могут возникнуть неудобные вопросы.

      Прежде чем уйти, он на секунду задержался рядом со мной, чтобы шепнуть, понизив голос:

      – Я всегда вижу, когда мне лгут.

      По спине пробежал холодок страха.

      Лорд Берт покинул комнату и вернулся на праздник, оставив меня в еще более смешанных чувствах, чем до своего появления.

      Глава вторая

      Покидая дом, я чувствовала себя потерянной. Со мной уезжала только Дина, но меня не оставляла печальная мысль о том, что служанка просто выполняет свой долг.

      Дорога заняла почти неделю. Ни разу не путешествуя до этого столь продолжительное время, я познала все неудобства