Утром, еще не до восхода солнца, Пантеру разбудили чьи-то возбужденные голоса, доносящиеся из-за лагерного вала. Он быстро вскочил и вышел на свежий воздух. Там уже ходил Луций Нигр, имея вид озабоченный и хмурый. Вдвоем они вышли за пределы лагеря и наткнулись на охрану, рядом с которой переступал с ноги на ногу старый иудей с редкой козлиной бородой.

      – Что такое? – Луций Нигр с ходу вступил в роль начальника. – Пойманный лазутчик? Вражеский разведчик? Старая каналья!

      – Сам пришел, – лениво сказал один из охранников, едва сдерживая зевоту. – Говорит, что ему нужен «какой-нибудь главный из римских солдат».

      – Я – опцион… допустим, начальник первой центурии первой когорты Второго Германикова императорского легиона, – важно сказал Луций Нигр. – Отвечай мне, иудей, что тебя сюда привело.

      К ним постепенно подтягивались остальные обитатели палатки.

      – Я – Ал Аафей, живу в Назире, это недалеко отсюда…

      – Я знаю, где находится Назира. Дальше.

      – Сегодня утром, добрый господин, наши женщины, пойдя поутру за водой, нашли у родника мертвого римского воина.

      – Что ты сказал? Мертвый? Убит?

      – Я не знаю, убит ли он, но что он мертвый – это я знаю.

      – В этой стране живой римский солдат может стать мертвым римским солдатом, только если он будет убит! – проворчал стоящий рядом Пантера, ни к кому не обращаясь.

      Луций Нигр строго кашлянул, давая понять Пантере, чтобы знал свое место, и воинственно наставил свой нос на старого испуганного иудея, ожидая ответа.

      – Не гневайтесь на нас, добрый господин, я пришел сам сказать об этом, потому что чту законы и порядок.

      – Кто убит? Солдат, иммун?

      – Не могу сказать, начальник, я совсем в этом не разбираюсь.

      – Как он выглядел?

      – Руки, ноги длинные, сам весь такой долговязый…

      – В чем хоть он был? – спросил Пантера. – Щит, шлем?

      Старик посмотрел на Пантеру.

      – Шлем. Такой же, как на тебе.

      Луций Нигр кивнул и посмотрел на Пантеру.

      – Это Бибул, – сказал он.

      Раздался гул изумленных голосов.

      – Пантера.

      – Гадание.

      – Нет, он воткнул топор в его ложе.

      – Добрый господин, – снова проблеял Ал Аафей, – что нам делать?

      – Тит, Максим! – скомандовал Луций Нигр. – Надо сходить в Назиру за телом. Старик покажет вам дорогу.

      – Пошли! – Тит положил на сухое плечо Ал Аафея свою лапищу.

      Солдаты, обсуждая новости, расходились по своим делам. Пантера прошел вал, потянулся к палатке.

      Убит? Опять иудеи поднимают голову?

      Он прошел