Время действия: былинное («давно минувшие дни»).

      Место действия: Киев и сказочные места.

      Действие 1. Роскошная великокняжеская гридница в Киеве. Свадебный пир. За столом сидит Светозар, по обеим сторонам от него Руслан и Людмила. Гости и музыканты. Отдельно – Баян с гуслями. Светозар выдает свою дочь Людмилу замуж за славного витязя Руслана. Баян воспевает русское воинство, некогда отправившееся на Царьград.

      Внезапно раздается сильный удар грома; темнеет. Появляются два чудовища и уносят Людмилу. Гром постепенно стихает. Все поражены и пребывают в оцепенении.

      Но где Людмила? Убитый горем, Светозар взывает о помощи: он обещает отдать Людмилу в супруги тому, кто вернет ее.

      Действие 2. Картина 1. Пещера Финна. Сюда в поисках Людмилы пришел Руслан. Отвечая на вопросы Руслана, Финн рассказывает грустную повесть о своей несчастной любви. Финн успокаивает Руслана, говоря, что Людмила его ждет.

      Картина 2. Пустынное место. Появляется Фарлаф. Волшебница Наина обещает помочь ему «Руслана победить, Людмилой овладеть». Она отсылает его домой ждать ее.

      Картина 3. Руслан оказывается на поле старой битвы. Вдали видна громадная Голова. Голова дует навстречу Руслану; поднимается буря. Витязь в гневе поражает Голову копьем. Голова отшатывается, и тогда обнаруживается меч, который она хранила. И вот Голова рассказывает историю этого меча.

      Действие 3. Волшебный замок Наины. Появляются девы и своими плясками – очаровывают Ратмира.

      Приближается Руслан. Девы рады видеть другого гостя, которого шлет к ним на его погибель Наина.

      Появляется Финн. Он разрушает колдовские чары.

      Действие 4. Волшебные сады Черномора. Здесь томится Людмила. Раздаются звуки трубы, зовущие Черномора на поединок. Вдали показывается Руслан. Черномор повергает Людмилу в волшебный сон и убегает».

      В поединке с Черномором Руслан выходит победителем. Руслан пытается разбудить Людмилу. Но она – под властью волшебных чар.

      Действие 5. Картина 1. В долине, по пути в Киев, расположились на ночлег Руслан с все еще заколдованной Людмилой. Ратмир сторожит стан. Прибегают рабы Черномора: деву-красавицу и Руслан бросился за ней. На призыв Ратмира является Финн. У него в руках волшебный перстень. Он успокаивает Ратмира, вручает ему перстень и отправляет его в Киев. Этот перстень разбудит Людмилу. Ратмир обещает отнести перстень в Киев и вручить его Руслану.

      Картина 2. Княжеский дворец в Киеве. В гриднице, в глубине, на высоком, богато убранном ложе покоится спящая Людмила. Светозар обращается к Фарлафу, который, похитив Людмилу у Руслана из стана, принес ее в Киев. Входит Руслан, Ратмир. Фарлаф в ужасе. Объятый страхом, он скрывается. Руслан с волшебным перстнем подходит к спящей Людмиле. Руслан взывает к Людмиле, чтобы она