Наутро путники вернулись на проезжую дорогу, которой и держались следующие полторы недели до самого Логова Грифона.

      Ко двору короля они прибыли в тот момент, когда Его Величество после обеда отдыхал в своих комнатах. Виго счёл это обстоятельство весьма удачным и сообщил слугам, что самолично доложит о своём прибытии, когда государь вознамерится выйти.

      Прождав в приёмной около часа, советник начал задумываться, что его идея не была такой уж блестящей, но тут на пороге появился Нельон.

      – Алекс! Уже вернулся! – обрадовался он.

      – Да, не хотел надолго оставлять тебя наедине с мятежными лордами, – ответил воевода. – Какие новости из Гарина?

      – Никаких, всё спокойно, – скучающим тоном бросил Ланиссийский правитель. – Мне не терпится узнать, как прошла поездка в Вилмар? Вам удалось заполучить талисман?

      – Да, но тебе от него мало толку, – высказался Виго и поведал о их приключениях, умолчав лишь о наличии у Хранителя дочери.

      – То есть нашей подруге, чтобы стать настоящим магом, ещё учиться и учиться? – расстроился король.

      – Именно так! Она, конечно, говорит, что её шаманские способности усилились многократно, но таких фокусов, как показывал Лоран, нам придется ждать не один год.

      – Досадно, – посетовал государь. – А где сама Лесо Мия, неужели ты её в лес отпустил?

      – Нет, что ты! Просто мы тебя слишком долго ждали, и я, чтобы ей не скучать, посоветовал погулять по замку. Думаю, она сейчас где-нибудь на Подсолнухе, там у тебя много всяких диковин.

      – Но там же Зелёная горница, – Нельон побледнел, – пойдем скорее!

      – Картине от того, что на неё смотрят, ничего не сделается, – отметил Виго и с довольным поспешил за своим господином в маленькую башню, называемую Подсолнечной в пику большой – Солнечной.

      Илсази оказалась именно там, куда Его Величество не любил пускать посторонних, в комнате, где всё напоминало о Виктории: тканые полотна любимого ею цвета, свежие полевые цветы, непонятно где добытые хозяином среди зимы, свечи и, конечно же, великолепный портрет.

      – Добрый вечер, – улыбнулась жрица Абилис в ответ на холодное приветствие короля.

      – Мы тебя искали, – сообщил Алексим. – Что делаешь?

      – Работой мастера восхищаюсь, – пояснила она, разглядывая улыбающееся с картины белокурое личико. – А кто эта девушка, что тут изображена?

      – О, это Виктория! – заявил воевода. – Я с ней не успел познакомиться, так что Нэл сам тебе расскажет.

      – Она была моей невестой, –