Государственно и общественное устройство, господствовавшее в Западной Европе в Средневековье – ленная система, феодализм – разделило государства на множество небольших владений, сеньорий, бывших одновременно государствами и поместьями, находившихся в вассальных отношениях друг к другу. Земельное владение с крестьянами, пожалованное за службу сеньором вассалу в наследственное владение под условием несения им феодальных военных и придворных служб в пользу сеньора, получило название «феод», а его владелец стал феодалом. Сеньором – господином стал земельный собственник, имевший в подчинении более мелких землесобственников – вассалов и зависимых крестьян. Его поместные земли стал называться сеньорией, власть сеньора над вассалами – сеньоратом.

      Вассалом в раннее Средневековье называли раба, несвободного слугу, позднее вассал стал ленником, свободным человеком, ставшим в подчиненные отношения к другому. Это был феодал, держащий от другого более крупного феодала земельное владение – лен, в личное или потомственное пользование, обязанный нести за эту землю определенные служебные повинности. Вассал был обязан охранять синьора и защищать его определенное количество дней в году, обычно от одного до двух месяцев, нести военную службу лично или выставлять воинский отряд, численность которого зависит от размера лена, а также участвовать в советах, в судебных заседаниях, даже оказывать сеньору при острой необходимости денежную помощь. Иногда вассал мог быть сильнее сеньора.

      Зависимость одних землевладельцев – вассалов от других землевладельцев – сеньоров получила название вассалитета.

      Крупные сеньоры – феодалы также в свою очередь вступали в вассальное подчинение к другим, еще более могущественным феодалам сеньорам – такое развитие вассалитета создавало иерархическую лестницу вассалов и сеньоров, во главе которой был король. Вассальное подчинение нисколько не умоляло общественного положения и личной свободы вассала. Это было добровольное соглашение, оформлявшееся особым образом – оммажем, при котором вассал приносил сеньору присягу верности. Оммаж сопровождался клятвой верности «фуа», при принесении которой вассал становился перед сеньором на колени, и свои соединенные руки вкладывал в руки сеньора, говоря ему: «Господин, вот я становлюсь Вашим ближним вассалом за этот феод, и обещаю Вам защищать и оберегать Вас от людей, какие только будут жить и умрут». Синьор отвечал вассалу: «Принимаю вас в вассальную зависимость с соблюдением верности Богу и мне, при условии не нарушения моих прав».

      Высший сеньор феодального общества – князь, граф, герцог, король – назывался сюзереном. Вассал, не имевший вассалов,