Это были еще не скачки. Вроде репетиции. Тренер Галина сказала, что скачки будут в последний день каникул. И победителя ждет приз.

      – Какой? – сразу спросил Алешка.

      – Секрет. Зачем тебе знать?

      – А я из-за всякой ерунды стараться не буду.

      Тренер Галина рассмеялась и потрепала его по голове:

      – Старайся, Алексей, не пожалеешь. Приз отличный. Иди, время есть, потренируйся немного. И помни: у тебя главный соперник – Полковник.

      Алешка нырнул в конюшню и вывел из нее Алмаза. Это был очень красивый конь, с гибкой шеей, немного горбоносый, на тонких сильных ногах. Он доверчиво и грациозно шел за Алешкой мерным шагом, почти положив голову ему на плечо. Будто шептал что-то в ухо, делился своими лошадиными секретами. Сразу видно, что они любят друг друга.

      Тренер тетя Галя помогла Алешке оседлать Алмаза и забраться к нему на спину. Алешка тронул повод, и Алмаз послушно, легко перебирая ногами, разбрасывая копытами снег, поскакал по кругу.

      Да, если Полковник казался в седле плотным кулачком, то Алешка – совсем наоборот. Худенький, длинноногий, он напоминал своими локтями и коленками маленького сложившегося кузнечика на спине большой собаки.

      Нет, это не было смешно. Это было красиво. А когда Алешка послал Алмаза в галоп, мне и вправду показалось, что у лошади восемь ног. Или даже двенадцать. Они так и мелькали, далеко отбрасывая копытами снежные комки.

      Тренер Галина распахнула выезд из загона, и все всадники, друг за другом, выскочили на футбольное поле. Выстроились на старте в неровную линию. Лошади волновались не меньше жокеев, переступали ногами, стригли ушами, взмахивали гривами.

      – Внимание! – тренер подняла руку со стартовым флажком. – Три круга, галопом – марш!

      Она взмахнула флажком, и лошади помчались. Сначала на старте была суета и толчея, но уже на первом круге все участники скачек вытянулись в линию. Впереди легко, чуть касаясь утрамбованного снега, летел Алмаз на своих восьми ногах. За ним, чуть отстав, поспешал Гордый с Полковником.

      Так они и прошли всю дистанцию. Алмаз финишировал первым, Гордый – за ним.

      Полковник свалился с него и вежливо сказал:

      – Это не я проиграл, Леша. И не ты выиграл. Это наши лошади.

      Алешка засмеялся.

      Полковник покачал головой – тут у него тем более не было шансов.

      – Знаешь, Леш, если бы я скакал на Алмазе…

      Лешка неожиданно согласился:

      – Хорошо. На соревновании поменяемся. Скачи на Алмазе.

      – Правда? – обрадовался Полковник. – Спасибо. Это по-дружески. Но ведь ты проиграешь.

      – Не думаю, – уверенно возразил Алешка.

      – Почему? – удивился Ваня. – Алмаз у нас самый резвый.

      И тут Алешка произнес совершенно загадочную фразу:

      – Потому