Ровно в девять часов утра началось очередное заседание Высшего Совета. Все уже привыкли к тому, что приходить на работу нужно было пораньше. Поэтому члены Совета предпочитали несколько лишних минут подождать в коридоре, прежде чем их запустят в зал. А уж о том, чтобы опоздать, или, что ещё хуже, войти в зал после того, как Мантаги начнёт заседание, и речи быть не могло! Верховный правитель Ватмании олицетворял собой порядок и дисциплину. Того же он требовал и от других.

      Члены Совета заняли свои места за полукруглым столом. На отдельном стуле возле стены расположился приглашённый на заседание Грэмбар. Он был одет в простенький костюм синего цвета. Ворот пиджака доходил до середины шеи.

      Онтэр сидел, опустив голову, стараясь не смотреть на своих коллег. После вчерашнего решения Мантаги ему было не по себе. Ещё бы – его, как новичка, поселили на пятом этаже! А ведь он уже больше года занимал ответственную должность инженера по изготовлению деревьев и жил на первом этаже в соседнем с Советом доме.

      Дойти до работы тогда можно было всего за пару минут. А сегодня он вынужден был не просто просыпаться под грохот барабанов, но и толкаться на лестнице с другими ватманцами, которые, так же как и он, спешили на работу. Он даже пробовал кричать, что он важная персона и чтобы его пропустили вперёд, но удивлённые и насмешливые взгляды жильцов дома быстро охладили его пыл. Действительно, что за бред он нёс? Откуда здесь на окраине Эйтска на пятом этаже взяться чиновнику?

      Онтэр всё же сообразил, что ему лучше помолчать месяцок, чтобы не вызывать насмешек со стороны вездесущих соседей. А опасаться было чего: на пятом этаже ведь жили новички, а они непуганые и дерзкие. Один Ардал чего стоит! А вдруг этому «сумасшедшему» взбредёт в голову написать поэму о «чиновнике-неудачнике» с пятого этажа? Только от одной этой мысли Онтэру становилось дурно. Но это ещё что, по сравнению с тем, что он, оказывается, за год совсем разучился ходить по лестницам! Онтэр с ужасом обнаружил, что испытывает страх, наступая на каждую ступеньку, рискуя каждый раз упасть на впередиидущего ватманца. С грехом пополам он спустился вниз и ещё больше расстроился, когда увидел очередь к домику Ола.

      Отмечаться у контролёра было обязательной процедурой. Правила были едины для всех, и теперь Онтэру предстояло в полной мере ощутить на себе всю мощь Системы Контроля Мантаги. Он, как и все, встал в очередь. К счастью, очередь двигалась быстро – и вот уже Онтэр многозначительно подмигивает Олу, чтобы тот не задавал лишних вопросов при посторонних. Ол понимающе слегка кивает и ставит отметку в журнале. Всё! Можно идти на работу. И тут Онтэр вдруг обнаруживает, что забыл дома зонтик! О, нет! Возвращаться и подниматься на пятый этаж? Он и так уже потерял слишком много времени, да и путь до здания Совета толком не изучен. Кто его знает, сколько ещё минут потребуется на дорогу, а опаздывать категорически