Это было год назад. Замечательный выдался год: я был счастлив, занят делами и семьей. Следующей осенью Найя хотела съездить навестить родных. Она звала их переехать к нам, но те привыкли к дому предков и уезжать не хотели. Вот Найя и собралась в гости.

      Путь до княжества Двенского неблизкий. Я поехал бы с ней, но в последнее время обстановка была неспокойной: герцог Фагуа отсутствовал уже полгода, и было неясно, куда он подевался. Я собирался посетить Занту и попробовать разобраться с этим вопросом. Что могло случиться с герцогом? Слухов ходило много, но все они не заслуживали внимания.

      Исчезновение герцога было тревожным знаком и, к сожалению, не единственным. Я чувствовал сгущающиеся над нами тучи, но не понимал, каким ветром их гонит. В такой ситуации я был даже рад отъезду Найи, хоть расставание меня и печалило. Почему я не поехал с ней? Потому же, почему был рад ее отъезду. Ситуация была тревожная, но неясная. Бежать от тени – это как-то слишком. Быть может, я преувеличиваю. Быть может, никакой опасности нет, а все это лишь мои домыслы. Я хотел спокойно заняться расследованием.

      – Не торопись, дорогая. Побудь у родных до лета, – сказал я Найе на прощанье.

      Та встревожилась и хотела было отложить отъезд, но я ее уговорил:

      – Обещай, что не будешь спешить с обратной дорогой.

      – Вик, с тобой точно все в порядке? Не забывай, я хороший лучник и мечом пользоваться умею.

      – Ты самый лучший в мире лучник, но ничем не можешь мне помочь. Если что-то случится, я пришлю гонца. А пока Сонъер и Лесли тебя проводят. Так спокойнее.

      Охотникам я наказал во что бы то ни стало доставить Найю до места.

      Она поехала с небольшим караваном, пообещав присмотреть за ним по пути. Кроме охотников с ней отправились десять человек из наших сил правопорядка, в это время на волоке работы у них почти не было.

      А через три дня Сонъер примчался на взмыленной лошади, которая пала в воротах поместья.

      – Вик, беда! – прокричал, подбегая, охотник. – На нас напали по дороге!

      Мои нехорошие предчувствия оправдались. И оправдались они не так, как я ожидал.

      – Кто?! Разбойники?!

      – Нет. Это были имперские гвардейцы. Мы с ребятами приняли бой, но почти все они полегли. Леди Найя и Лесли оторвались и ушли на север, с ними еще три человека. Меня леди Найя отправила сюда, чтобы предупредить тебя. Что-то затевается, всю дорогу я чувствовал за собой погоню.

      Если Сонъер говорит, что чувствовал погоню, то так оно и есть. Он бывалый охотник и не склонен к преувеличениям.

      – Найя в опасности?

      – Их не достанут. И Лесли, и Найя – опытные следопыты. Оторвутся и повернут к востоку. А если не получится, уйдут к гномам. В долине их не возьмет вся имперская армия.

      – Ты