Илий открыл дверь и отодвинул в сторону москитную сетку. В доме царила тишина.

      Он прошёл в детскую, старясь не наступить на раскиданные игрушки, и увидел на раскладном диване семейную идиллию: Елена спала на спине, обняв двух детей, свернувшихся комочками рядом с ней по обе стороны. Её щёки раскраснелись, а рот был приоткрыт. Выражение лица казалось детским. По расслабленной позе и по тому, как двигались глаза у неё под веками, Илий понял, что она давно нуждалась в отдыхе и сейчас отсыпается. Возможно, она долго укладывала детей и совсем выбилась из сил.

      У Гоши, шестилетнего парнишки, волосы на висках намокли, и тонкая струйка пота медленно катилась по щеке вниз, к шее. Зарина обняла маму за руку, как игрушку, и беспокойно дышала во сне. Ей было всего два.

      В комнате было душно. Илий тихо подошёл к стойке и включил вентилятор, на самый минимум, чтобы звук не разбудил спящих.

      Затем он бесшумно пробрался на кухню, поборол в себе искушение выпить кружку обычной воды и выпил только полстакана минеральной.

      Жажда сразу утихла.

      Илий достал из ящика набор нитей разной толщины, лоскуты тканей, изогнутые иглы и принялся вязать хирургические узлы. Он продолжал практиковаться в ремесле, хотя не был уверен, что однажды вернётся к операциям. Просто привык держать себя в форме, и пальцы сами просили работы. К тому же, когда доктор вязал узлы, в голове почти не оставалось мыслей и неприятные воспоминания не мучали его.

      Завершая обвивной шов, он ошибся, выругался и начал снова.

      Так незаметно прошёл целый час. В дверь постучали.

      Илий поспешил открыть – тишина в доме такая редкость: пусть дети ещё поспят.

      На пороге стоял Дэн, подросток с соседней улицы. На нём была мятая футболка, явно нуждавшаяся в стирке. На кончике носа ещё виднелась ссадина от падения с велосипеда, когда он, поспорив с местной ребятнёй, съехал с горы по разбитой асфальтовой дороге. Велосипед влетел в яму и остаток пути Дэн пропахал на животе.

      Все кости у парня остались целы. После того как Илий осмотрел рану и сказал, что накладывать шов не имеет смысла, Дэн его зауважал – предложил дать пять его окровавленной и грязной руке. Несмотря на ободранные губы, парень без умолку болтал. Юный экстремал признался, что как только физиономия заживёт, он снова попробует съехать с Ореховой горы. Илий обработал рану и предложил Дэну проверить наличие оставшегося мозга в черепной коробке. Парень держался молодцом, на предложение не обиделся и честно признался, что пусть небольшой, но мозг там сохранился.

      На этот раз Дэн приехал на дедушкином велосипеде, его собственный почил в канаве у Ореховой горы.

      – Привет, Илий. Чё творишь?

      – Жду тебя в гости.

      – Я серьёзно! Мне ж интересно.

      – Вяжу узлы.

      – Снова? – глаза у парня вспыхнули от любопытства. – Когда ты уже меня научишь?

      – Когда ты перестанешь заходить без приглашения.

      – Сыграем сегодня в баскет?

      – Издеваешься?