Детские годы провёл на Южном Урале. Отец его был дважды раскулачен. Ананьев – участник Великой Отечественной войны. Многие произведения писателя, как отмечали критики, содержат черты автобиографизма. Демобилизовавшись из армии в 1946 г., Ананьев закончил сельскохозяйственный ин-т, работал агрономом в колхозе. Затем стал журналистом, учился на филологическом ф-те Алма-Атинского ун-та, публиковал первые очерки, рассказы, книгу стихотворений «Верный путь» (1956). Первая книга прозы – «Верненские рассказы» (1958) посвящена событиям Гражданской войны. В 1967 г. писатель переехал в Москву, где занимал различные административные и общественные посты. В 1973 г. стал главным редактором журнала «Октябрь», на страницах которого публиковалась «возвращённая литература». В 1989 г. был написан роман о современности – «Скрижали и колокола». В романах цикла «Лики бессмертной власти» – «Царь Иоанн Грозный» (1992) и «Призвание Рюриковичей, или Тысячелетняя загадка России» (т. 1 – 1994–98, т. 2 – 1999) – Ананьев обращается к рус. истории. Ананьев, как и Ю. В. Бондарев, Г. Я. Бакланов, В. О. Богомолов, является зачинателем т. н. «окопной прозы». Роман «Танки идут ромбом» (1963) – одно из значительных произведений о Великой Отечественной войне. Это первый роман писателя, принесший ему всесоюзную известность. Отличительная особенность романа, как и всей прозы Ананьева, – психологизм, подробное изображение внутреннего мира человека. В произведении прослеживается ориентация на повествовательные традиции Л. Н. Толстого, на аналитическое начало его прозы в описании иной художественной реальности. В романе наметились основные идейные и стилевые доминанты, которые разовьются в дальнейшем в романах «Межа» (1969), «Вёрсты любви» (1970), «Годы без войны» (1973—83, опубл. 1975—85).