Так постепенно складывалась церковная иерархия. Высшим рангом в ней стал епископ (греч. Episcopus – надзиратель, смотритель, блюститель), обычно это глава диоцеза (епархии).

      В разных церквах имеются свои теории происхождения епископата. Католическая церковь утверждает, что апостолы – ученики Иисуса Христа – представлены в Новом Завете как обладающие уникальным и высшим достоинством; они избирали некоторых помощников для особого попечения за отдельными общинами. Эти избранные получали звания диаконов, священников и епископов (три различные иерархические степени возрастающего духовного достоинства). Такое возведение в сан означало передачу (в соответствии с распоряжениями самого Иисуса Христа) апостольского служения преемникам, избранным из первых христианских миссионерских помощников. Согласно такой интерпретации, почти не изменившейся до эпохи Реформации, издревле существовали три особые степени служения церкви – апостолы и их преемники (епископы); большая группа помощников, из которых и избирались эти преемники; диаконы.

      В IV в. император Константин предоставил епископам светскую власть. После нашествий варваров светская власть епископов значительно усилилась.

      Новая организация изменила и само представление о церковной власти, которое также вырабатывалось постепенно, по мере развития церковной иерархии. Теперь власть превратилась в предмет культа.

      Общины постепенно росли, один епископ не справлялся со всеми делами и обязанностями, а следовательно, ему необходимы были помощники. Епископ постепенно окружал себя все большим количеством непосредственных подчиненных, которые получали статус служителей церкви и определенную церковную должность при епископе. У них были свои обязанности, чаще всего судебные или финансовые, они собирали налоги в пользу Церкви, подсчитывали доходы. Иногда служители вели проповеди от имени епископа. Однако главенствующее положение всегда принадлежало только самому епископу. Согласно христианскому вероучению епископ был пастырем его духовного стада.

      Уже во времена Римской империи первенство среди христианских общин западных римских провинций получила римская община. И это было не случайно. Вокруг нее сплелось целое кружево легенд и преданий. Причем сама община старалась укрепиться, подтвердить свое первенство, опираясь непосредственно на Библию.

      Император Константин Великий. Фрагмент мозаики. Собор Святой Софии в Константинополе. Конец X в.