Подхожу к деревне и с домов высыпает малышня.

      – Дядя Путиш! Дядя Путиш приехал!!! Ура!!! Пошли на рыбалку?! – торопливо спрашивает юнец, в котором я не сразу и узнал бывшего малыша, с которым я возился, когда сети плел, Аштана.

      – Ты вырос, Ашти! Возмужал и, наверное, уже кормишь семью?

      Он выгнул грудь колесом и, показав мне на пояс, спросил уважительно:

      – Тебя повысили? Ты ротный?!

      Я, усмехнувшись, кивнул.

      – Ага, ротный-рвотный. Получил, вот сегодня и получил. Так что с меня вам сладкое, – показываю на небольшой, но увесистый мешок. Конфеты там, для всей братии хватит, конечно, как обычно. Это не первая у нас встреча, сам уже порой не замечаю, как малыши подрастают и уходят из деревни, осваивая новые места, профессии. Ашти я видел лишь года три назад, и помню, ему было тогда на вид лет так двенадцать, не больше. А сейчас вон и не узнать, вытянулся, почти до груди мне будет. Волосы посветлели совсем, и шрам у него был на спине. Я тогда его из горящего дома вынес. Его и сестру его двойняшку. Не выжила она, близко к печке спала. Как и родители их не выжили. Долго корил себя, что не смог их достать, его сестра по матери прибрала. А я помогал, чем мог.

      – Дядь… а ты надолго?

      Мотаю с улыбкой головой.

      – А на много ль надо? – переспрашиваю с усмешкой следом.

      Он чуть краснеет, но потом говорит серьезно:

      – Мне пожить бы где. Я к кузнецу устроился в подмастерья.

      – Ну и правильно, а в воины-то что, не взяли?

      Он мотнул головой.

      – Я хотел… очень хотел… чтобы попасть к вам в роту. Но мне сказали, что у вас там какая-то особая рота. И туда только лучших.

      Киваю, усмехаясь.

      – Ну, наверное, дело не только в этом, да?

      Он пасмурнеет лицом и забегает вперед, чтобы обернуться ко мне и встать передо мной.

      – Дядь, ну вы там скажите обо мне, а?! Я всё могу. Стрелы, там, делать. Луки гнуть. Ты ведь учил меня… А на службу не берут, говорят, с двумя глазами только.

      Киваю обреченно, его глаз пострадал от искры, и полголовы тогда долго не обрастало волосами. Сейчас – вон, вихры! Другой малец, что рядом стоял, спросил заискивающе:

      – Дядь, а дядь, а пойдем туда же? Али избу где строите?

      Киваю ему, как же я соскучился по такому вот доброму общению. Аштан и Зати, Рикаф, Инор так и идут вслед за мной, деловито поглядывая по сторонам, типа, вот мы идем рядом с таким важным человеком.