Весь остаток вечера Николай провел, погруженный в воспоминания о нечаянно подслушанном разговоре. И вдруг понял, что прекрасная наездница очаровала его сердце. Впервые он взволновался от женской красоты. И это сладкое, незнакомое волнение было ему странным, неведомым и одновременно необычайно приятным.

      – Уж не влюбился ли ты, мой друг? – спросила тетушка, заметив какое-то странное состояние своего племянника.

      – Пожалуй, вы угадали, – ответил довольно храбро Николай.

      – И в кого же, если не секрет?

      – Я и сам не знаю в кого.

      – Это прекрасно; в незнакомку, значит?

      – Да, это так…

      – И где ж ты, мой друг, ее увидел?

      – Сегодня в лесу. Она ехала верхом. А с ней еще какой-то господин.

      – О, молодые, горячие, полные жизни годы! – заметил старый князь, присутствующий при разговоре. – Когда ж не влюбляться как сейчас. В твои годы и меня тревожили грезы. Сколько раз бывал пылко влюблен – и не сосчитаю.

      – Полно тебе, Павел Григорьевич, нашего друга подбивать на увлеченности, ему еще поступать в университет, – заметила княгиня. – Вот о чем у него голова должна болеть.

      – Ах, Прасковья Сергеевна, разве мы думаем в его летах о том, что надо? Мы думаем о том, что нам хочется, о пленяющих нас грезах, что волнуют и тревожат нашу молодую душу…

      – Оставь, оставь эти разговоры, мой друг, не отвлекай Николеньку от его предназначения, – строгим голосом сказала княгиня.

      – По правде сказать, тетушка, я и сам пока еще не знаю своего предназначения, – признался Николай.

      – Так узнаешь, мой друг, если о серьезном думать будешь, а не о пустяках, – назидательным тоном проговорила его тетушка.

      – Да какие же это пустяки? – возразил старый князь.

      – Прекрати немедленно эти разговоры! – сердитым голосом проговорила княгиня. – Нам не о том надо его наставлять.

      – Кто ж в его годы слушает наставления стариков! – махнул рукой ее супруг. – Касательно меня так я никогда никаких наставлений не слушал.

      – Ну и что из того? Что хорошего получилось? – недовольно произнесла княгиня.

      – А что плохого? – пожал плечами князь. – Женился на тебе, трех детей воспитал и в люди вывел, в достатке живу. Что уж тут плохого получилось, позволь спросить. Ладно, не стану попусту пререкаться, пойду-ка лучше отдыхать, – сказал князь и пошел к себе.

      – Не особенно его слушай, – посоветовала тетушка, обращаясь к Николаю. – Он всегда был слишком волен.

      – Как это, тетушка? – полюбопытствовал тот.

      – Да так… – уклонилась хозяйка дома от его вопроса.

      – Все же поясните мне про вольность Павла Григорьевича, – продолжил настаивать Николай.

      – Думаю,