H. G. Wells – Gesammelte Werke. Herbert George Wells
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angesteckt zu sein. Jedermann an Bord des Schiffes stand jetzt am Geländer oder auf den Stühlen und starrte nach jener fernen Erscheinung, die, jetzt schon höher als die Bäume und die Kirchtürme landeinwärts, wie in einer verzerrten Nachahmung der menschlichen Gangart immer näher kam.
Es war der erste Marsmann, den mein Bruder gesehen hatte und so stand er mehr erstaunt als erschreckt da, und beobachtete den Titan, wie er entschlossen den Fahrzeugen näher rückte, immer weiter und weiter, wie die Küste zurückwich, im Wasser watend. Jetzt tauchte jenseits des Dünenkamms in weiter Ferne ein zweiter Marsmann auf, der über die verkümmerten Bäume hinwegfuhr; und noch weiter zurück zeigte sich ein dritter, der tief durch eine glitzernde Sumpffläche watete, die halb zwischen Himmel und Erde zu hängen schien. Sie alle stapften der See zu, als ob sie die Flucht jener Menge von Fahrzeugen verhindern wollten, die in dichten Haufen zwischen Foulness und dem Vorgebirge Naze lagerten. Trotz der keuchenden Anstrengung der Maschinen des kleinen Raddampfers, trotz der Ströme von Schaum, die seine Räder zurückließen, entfernte sich das Schiff nur mit erschreckender Langsamkeit aus dem Bereich jener unheilvollen Ankömmlinge.
Nach Nordwesten blickend sah mein Bruder, wie der riesige Halbkreis von Schiffen sich schon zu winden begann unter dem herannahenden Entsetzen. Jedes Schiff versuchte am anderen vorbeizukommen, um sich hinter die Breitseite der größeren Schiffe zu verbergen, die Dampfer pfiffen unaufhörlich und stießen ungeheure Qualmmengen aus, Segel wurden gehisst und Landungsboote schossen hin und her. Mein Bruder wurde von diesem Bild und von der heranschleichenden Gefahr so in Anspruch genommen, dass er für alles, was auf hoher See vorging, keine Augen hatte. So schleuderte ihn eine rasche Bewegung des Dampfers (er hatte plötzlich gewendet, um nicht in den Grund gefahren zu werden) kopfüber von dem Sessel, auf dem er stand. Rings um ihn herum hörte er Geschrei, das Trappeln von Füßen und freudige Rufe, die schwach erwidert zu werden schienen. Der Dampfer schoss vorwärts, und mein Bruder kollerte über den Boden.
Er sprang auf seine Füße und sah nach dem Steuerbord. Nicht hundert Yard von ihrem stoßenden, schwankenden Boot entfernt, sah er eine riesige, eiserne Masse, die wie eine ungeheure Pflugschar das Wasser teilte und nach beiden Seiten gewaltige Schaumwogen schleuderte, die auf den Dampfer stürzten, bis seine Räder hilflos in der Luft hingen, um gleich darauf das Verdeck fast bis auf die Wasserfläche hinabzutauchen.
Eine Flut von Gischt blendete einen Augenblick lang meinen Bruder. Als sich seine Augen wieder geklärt hatten, sah er, dass das Ungetüm schon vorbei war und dem Lande zuraste. Mächtige Eisenwerke tauchten aus dem Riesenkörper auf; ein Doppelschornstein erhob sich und spie einen zweifachen Schwall feurigen Rauches in die Luft. Es war das Torpedo-Rammschiff »Thunder Child«, das in rasender Schnelligkeit den bedrohten Schiffen zu Hilfe kam.
Indem er seinen Füßen auf dem schwankenden Deck dadurch, dass er sie in das Netzwerk des Geländers einhakte, einen sicheren Halt schaffte, blickte mein Bruder über den dahinschießenden Leviathan4 hinweg, wieder nach den Marsleuten. Er sah nun alle drei dicht beieinander; sie standen so weit draußen im Meer, dass ihre dreifüßigen Stützen fast ganz unter Wasser waren. So halb versenkt und in so großer Entfernung, sahen sie weit weniger furchtbar aus, als die riesenhafte Eisenmasse, in deren Kielwasser der Dampfer hilflos hin- und herschwankte. Es schien, als betrachteten die Marsleute diesen neuen Gegner in hellem Staunen. Es mag sein, dass nach ihren Begriffen dieser Riese ein ähnliches Wesen ihrer Gattung war. Der »Thunder Child« feuerte keinen Schuss ab, er rückte nur in voller Wucht gegen sie vor. Vermutlich dankte er nur dem Umstand, dass er nicht feuerte, die Möglichkeit, jenen so nahe zu kommen. Sie wussten nicht, was sie aus ihm machen sollten. Nur eine Bombe, und sie hätten ihn mit dem Hitzestrahl sofort in den Grund gebohrt.
Das Schiff dampfte mit einer derartigen Schnelligkeit vorwärts, dass es in einer Minute den halben Weg zwischen dem Dampfboot und den Marsleuten zurückzulegen schien — eine sich immer mehr verringernde Masse, die sich schwarz von der zurücktretenden horizontalen Linie der Küste von Essex abhob.
Plötzlich senkte der vorderste Marsmann sein Rohr und feuerte eine Büchse schwarzen Gases auf das Panzerschiff ab. Sie traf ihn auf der Backbordseite und prallte in einem tintenartigen Strahl ab, der sich seewärts weiterwälzte als entfalteter Strom schwarzen Rauches, dem das Panzerschiff glücklich entrann. Den Zuschauern auf dem tief im Wasser fahrenden Dampfer, welche überdies die Sonne im Gesicht hatten, schien es, als sei das Schiff schon mitten unter den Marsleuten.
Sie sahen, wie die ungeschlachten Gestalten sich trennten und sich immer höher aus dem Wasser hoben, indem sie sich ans Ufer zurückzogen. Einer von ihnen erhob jetzt den kameragleichen Erzeuger des Hitzestrahls. Er hielt ihn schräg nach abwärts gerichtet, und sofort fuhr eine Dampfwolke auf, als der Strahl das Wasser berührte. Er musste durch das Eisen des Schiffskörpers gefahren sein, ähnlich, wie weißglühendes Eisen durch Papier dringt.
Das Zucken einer Flamme wurde in dem aufsteigenden Dampf sichtbar, und der Marsmann wankte und taumelte nach vorn. Im nächsten Augenblick war er niedergeschlagen und eine große Menge Wasser und Dampf schoss Hoch in die Luft auf. Die Geschütze des »Thunder Child« donnerten durch den Qualm, eines nach dem anderen; ein Geschoss klatschte dicht neben dem Dampfer ins Wasser, prallte in Richtung der anderen fliehenden Schiffe nordwärts und zersplitterte eine Fischerbarke in Zündhölzchen.
Niemand aber schenkte dem besondere Beachtung. Beim Anblick des zusammenbrechenden Marsmannes stieß der Kapitän auf der Brücke unartikulierte, gellende Laute aus, und die zu einem Haufen beim Steuerrad zusammen-gedrängten Reisenden schrien wild durcheinander. Und noch einmal schrien sie auf. Denn drüben, jenseits des weißen Tumults erhob sich ein langer, schwarzer Rumpf und trieb kräftig weiter; Flammen strömten aus seinen Mittelteilen, und die Ventilatoren und Schornsteine spien Feuer.
Er lebte noch; sein Lenksteuer, scheint es, war unversehrt und seine Maschinen arbeiteten. Er schoss geradeaus auf einen zweiten Marsmann los und war noch hundert Yard von ihm entfernt, als der Hitzestrahl seine Wirkung tat. Mit einem heftigen Getöse und unter blendenden Blitzen flogen sein Verdeck und seine Schornsteine in die Luft. Der Marsmann wankte bei der Heftigkeit des Zündschlages und im nächsten Augenblick schoss das flammende Wrack mit der ganzen Wucht seines stürmischen Laufes vorwärts, warf den Marsmann nieder und zermalmte ihn, wie ein Stückchen Papier. Mein Bruder schrie unwillkürlich auf. Kochende Dampfwolken hüllten alles wieder ein.