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que entra inmediatamente antes que un objetivo estaba diez veces menos conectado inconscientemente que un tipo desconocido que entra inmediatamente después. La naturaleza humana. La mayoría estupideces, pero a veces tenían sentido.
Detrás de la barra estaba el mismo tipo gordo. Ahora había otros nueve clientes. Dos en pares, y cinco solitarios en mesas separadas. Uno de los solitarios había estado en el mismo lugar seis horas antes. Otra era una mujer de alrededor de ochenta años. Estaba meciendo un vaso lleno de un líquido transparente. Probablemente no agua.
Había un tipo en la mesa para cuatro en la esquina de atrás al fondo.
Era una mole de hombre, quizás de cuarenta años, tan pálido que parecía luminiscente en la penumbra. Tenía los ojos pálidos, y las pestañas pálidas, y las cejas pálidas. Tenía el pelo del color de la barba de maíz, con un rapado tan corto que brillaba. Tenía unas muñecas blancas y gruesas, apoyadas en el borde de la mesa, y unas manos blancas y grandes, reposando sobre un libro de contabilidad grande y negro. Llevaba puesto un traje negro, una camisa blanca y una corbata negra de seda. Tenía un tatuaje que le asomaba por el cuello de la camisa. Algún tipo de escritura. Un alfabeto extranjero. No ruso. Otra cosa.
Reacher se sentó sin hacer ningún pedido. Un minuto después Shevick entró renqueando. Una vez más miró hacia delante a la mesa de la esquina de atrás al fondo. Una vez más se detuvo sorprendido. Se movió de lado arrastrando los pies y se sentó en una mesa para cuatro vacía al lado de la de Reacher.
—Ese no es Fisnik —susurró.
—¿Estás seguro?
—Fisnik tiene la piel oscura y el pelo negro.
—¿Has visto alguna vez antes a este tipo?
—Nunca. Siempre estaba Fisnik.
—Quizás no se encuentre bien. Quizás la llamada telefónica tuvo que ver con eso. Tenía que encontrar a alguien que lo reemplazara, y no pudo, no antes de las seis.
—Quizás.
Reacher no dijo nada.
—¿Qué? —susurró Shevick.
—¿Estás seguro de que nunca antes has visto a este tipo?
—¿Por qué?
—Porque si ese es el caso él tampoco te ha visto nunca. Lo único que tiene es una entrada en un libro.
—¿Qué estás queriendo decir?
—Yo podría ser tú. Podría ir a pagar a este tipo en tu lugar, y plantearle bien todos los detalles.
—¿Te refieres a si pide más?
—Podría intentar persuadirle. La mayoría de la gente al final hace lo correcto. Esa ha sido mi experiencia.
Ahora Shevick no dijo nada.
—Necesitaría estar seguro de algo —dijo Reacher—. Si no, voy a parecer estúpido.
—¿Seguro de qué?
—¿Se termina con esto? ¿Veintidós quinientos y has acabado?
—Eso es lo que les debemos.
—Dame el sobre —dijo Reacher.
—Es una locura.
—Tuviste un día duro. Quítate un peso de encima.
—Lo que Maria dijo era correcto. Mañana no vas a estar aquí.
—No os voy a dejar con un problema. El tipo o va a estar de acuerdo o no. Si no está de acuerdo, vosotros no vais a estar en una situación peor. Pero es tu decisión. De las dos formas me va bien. No estoy buscando problemas. Me gusta tener una vida tranquila. Dicho esto, te podrías ahorrar la caminata de aquí hasta allí ida y vuelta. Esa rodilla todavía parece estar bastante mal.
Shevick se quedó quieto en la silla y no dijo nada durante un largo rato. Después le dio a Reacher el sobre. Lo sacó del bolsillo y lo deslizó hacia él, bajo y furtivo. Reacher lo cogió. Dos centímetros de grueso. Pesado. Se lo guardó en el bolsillo.
—Espera aquí.
Se puso de pie y caminó hacia la esquina de atrás al fondo. Se consideraba un hombre moderno, nacido en el siglo XX, viviendo en el XXI, pero sabía también que tenía en la cabeza una especie de portal abierto, un agujero de gusano al pasado primitivo de la humanidad, donde durante millones de años cualquier cosa viviente podía ser un depredador, o un rival, y por lo tanto tenía que ser evaluado, y juzgado, de manera instantánea, y precisa. ¿Quién era el animal superior? ¿Quién se iba a someter?
Lo que veía en la mesa del fondo iba a ser un desafío. Llegado el caso. Si los asuntos se trasladaban de lo verbal a lo físico. No un desafío colosal. En algún lugar entre lo grande y lo pequeño. El tipo técnicamente estaría menos cualificado, casi con seguridad, a no ser que hubiese servido también en el Ejército de Estados Unidos, que enseñaba el combate más sucio del mundo, aunque nunca lo fuera a admitir en público. En contra de eso el tipo era enorme, y varios años más joven, y parecía tener bastante calle. Tenía aspecto de que no se iba a asustar fácilmente. Tenía aspecto de estar acostumbrado a ganar. La parte arcaica del cerebro de Reacher asimiló toda la información subliminal y encendió una advertencia amarilla, pero no hizo que dejara de avanzar. Frente a él el tipo de la mesa también lo miró, durante todo el trayecto, aparentemente haciendo sus propios cálculos atávicos. ¿Quién era el animal superior? El tipo parecía bastante confiado. Como si le gustaran sus probabilidades.
Reacher se sentó donde Shevick se había posado seis horas antes. La silla de visitas. De cerca el tipo en la silla del ejecutivo podría haber sido un poco más viejo de lo que parecía a primera vista. Cuarenta y algo. Quizás a medio camino hacia los cincuenta. Bastante mayor. Un hombre sustancial, cronológicamente, pero la impresión densa se veía debilitada por su palidez fantasmal. Eso era lo más notable que tenía. Más el tatuaje. Era inexperto y desigual. Tinta de cárcel. Probablemente no una cárcel americana.
El tipo cogió el libro de contabilidad y lo abrió y lo sostuvo vertical contra su borde de la mesa. Lo miró de cerca, con dificultad, como un tipo con las cartas demasiado cerca del pecho.
—¿Cuál es tu nombre? —dijo.
—¿Cuál es el tuyo? —dijo Reacher.
—El mío no importa.
—¿Dónde está Fisnik?
—A Fisnik lo acaban de reemplazar. El asunto que tuvieras con él ahora lo tienes conmigo.
—Necesito más que eso —dijo Reacher—. Esta es una transacción importante. Es un tema financiero serio. Fisnik me prestó dinero, y yo se lo tengo que devolver.
—Te lo acabo de decir, el asunto que tuvieras con él ahora lo tienes conmigo. Los clientes de Fisnik ahora son mis clientes. Si le debías dinero a Fisnik ahora me lo debes a mí. No es astrofísica. ¿Cuál es tu nombre?
—Aaron Shevick —dijo Reacher.
El tipo bajó la vista hacia el libro.
Asintió.
—¿Es el último pago? —dijo.
—¿Va a haber recibo? —preguntó Reacher.
—¿Fisnik te daba recibos?
—Tú no eres Fisnik. Ni siquiera sé tu nombre.
—Mi nombre no importa.
—A mí me importa. Necesito saber a quién le estoy pagando.
El tipo se dio un golpecito con el dedo, blanco como un hueso, contra el costado de su reluciente cabeza.
—Tu recibo está aquí dentro —dijo—. Eso es todo lo que necesitas saber.
—Mañana Fisnik me podría venir a buscar.
—Ya te lo dije dos veces, ayer eras de Fisnik, hoy eres mío. Mañana