Capítulo 1

      Veronica sorriu enquanto acompanhava o último cliente à porta. Duncan tinha oitenta e quatro anos e namorada, apesar da sua ciática terrível, mas não era dos que se queixavam.

      – Até à semana que vem, Duncan.

      – Na semana que vem não posso vir, querida. Fazes-me muito bem, mas a minha neta faz vinte e um anos e vou a Brisbane para a festa. Tenciono ficar uma semana ou duas em casa do meu filho. Lá, está uma temperatura melhor. Ligo-te quando voltar.

      – Está bem, diverte-te, Duncan.

      Viu-o a afastar-se para casa. Quase todos os seus pacientes eram pessoas idosas que viviam na zona, embora também tratasse estudantes da universidade de Sidney. Sobretudo, homens jovens que jogavam râguebi e futebol e iam vê-la para que os ajudasse com as lesões.

      Sinceramente, preferia as pessoas idosas, pois não tentavam seduzi-la.

      Embora soubesse como livrar-se das insinuações, visto que o fazia desde a puberdade. Eram as consequências de ter nascido bonita. Não tinha sentido fingir que não era. Tivera muita sorte com o seu aspeto. Tinha um rosto bonito, o cabelo castanho e ondulado, uma boa pele e uns olhos grandes e cor de violeta.

      Jerome sempre lhe dissera que era uma beleza natural.

      «Jerome…»

      Veronica fechou os olhos por um instante e tentou não pensar nele, mas era impossível. A morte repentina do seu noivo fora muito difícil, contudo, o que mais lhe doera fora o que descobrira depois.

      Ainda não conseguia acreditar que era tão… retorcido.

      Fora muito ingénua. E vivera de perto o sofrimento da mãe com o sexo oposto e o seu cinismo no que dizia respeito ao assunto. Sempre gostara de homens. Gostara deles e admirara-os. Também soubera que alguns gostavam de brincar, mas sempre mantivera a distância desses.

      Também não era uma dissimulada, mas não suportava os homens que infringiam as regras da sociedade só porque sim, nem os homens desrespeitosos, insensíveis ou irresponsáveis. O seu homem perfeito, com quem sempre quisera casar-se, não seria nada daquilo. Seria um homem de sucesso, e preferivelmente bonito, mas o mais importante era que fosse uma boa pessoa. Ao fim e ao cabo, não seria apenas o seu marido, mas também o pai dos seus filhos. Veronica queria ter pelo menos quatro.

      Quando Jerome falecera, pensara que perdera o marido perfeito.

      No entanto, não era perfeito, nem de perto.

      Veronica cerrou os dentes enquanto ia para a cozinha. Pelo menos, continuava a ter o seu trabalho. Talvez não tivesse vida pessoal, nem fosse realizar o seu sonho de constituir uma família, talvez já não acreditasse no amor, mas continuava a ter vida profissional. Aliviar a dor de outras pessoas era algo que a satisfazia.

      Estava a pôr água a ferver quando o seu telemóvel tocou.

      Devia ser um cliente, porque não costumava receber muitas chamadas pessoais.

      – Sim?

      – É a menina Veronica Hanson? – perguntou um homem com algum sotaque. Possivelmente italiano.

      – Sim, diga – respondeu ela.

      – O meu nome é Leonardo Fabrizzi – apresentou-se ele.

      E Veronica quase deixou cair o telemóvel. Não podia haver muitos italianos chamados Leonardo Fabrizzi no mundo.

      – Leonardo Fabrizzi, o esquiador? – perguntou, sem pensar.

      Houve vários segundos de silêncio.

      – Conhece-me? – perguntou ele.

      – Não, não – respondeu ela, porque não o conhecia.

      Embora se tivessem visto uma vez, há muitos anos, na Suíça, mas não tinham sido apresentados, portanto, não a conhecia. Veronica conhecia-o porque, já nessa altura, ganhara um campeonato do mundo e era famoso pela sua temeridade, dentro e fora das pistas. Conquistara a fama de playboy e, naquela noite, quase se transformara em mais uma das suas conquistas.

      – Eu… ouvi falar de si – acrescentou, num tom ligeiramente trémulo. – É famoso no mundo do esqui e gosto de esquiar.

      De facto, durante uma época, estivera obcecada com o esqui, que começara a praticar com uma amiga que a levara com ela de férias.

      – Já não sou um esquiador famoso – explicou ele, bruscamente. – Reformei-me há muito tempo. Agora, sou apenas um homem de negócios.

      – Entendo – respondeu ela.

      Veronica também não voltara a esquiar desde a morte de Jerome.

      – E como posso ajudá-lo, senhor Fabrizzi? – perguntou, pensando que talvez estivesse na Austrália por negócios e precisasse de uma massagem.

      – Lamento ter de lhe dar uma má notícia – disse ele.

      – Uma má notícia? – repetiu Veronica, surpreendida. – Que má notícia?

      – O Laurence faleceu.

      – O Laurence? Que Laurence? – perguntou ela, não conhecia nenhum Laurence.

      – O Laurence Hargraves.

      – Lamento muito, mas esse nome não me diz